最後のシャトルが帰還　３０年の歴史に幕

　８日に打ち上げられた最後のスペースシャトル「アトランティス」が日本時間２１日午後７時前、地球に帰還し、スペースシャトル３０年の歴史に終止符が打たれた。

　４人の乗組員を乗せたシャトルは日本時間２１日午後６時５７分、アメリカ・フロリダ州のケネディ宇宙センターに無事着陸した。アトランティスは８日に打ち上げられ、予定を延長して１３日間の日程で国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を届けるなどの任務を行った。

　アトランティスが無事飛行を終えたことで、アメリカの有人宇宙飛行をけん引してきたスペースシャトル計画は、幕を下ろすことになる。アトランティスは今後、燃料の抜き取りなど整備作業が行われた後、ケネディ宇宙センターの見学施設に展示される予定。

　一方、４人の乗組員は、着陸の約１時間半後にシャトルから降り、元気な姿を見せた。出迎えたアメリカ航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の関係者らを前に、クリス・ファーガソン船長は「シャトル計画に参加できて光栄でした。これまでシャトル計画に携わった人だけでなく、スペースシャトルを見て、憧れたり称賛してきた人全てが、我々と一緒にシャトルで旅したのです」と感謝の言葉を述べた。

　４人は、日本時間２２日未明にあらためて会見を行う予定。