10月に日本を訪れた外国人は331万人を超え過去最高を更新しています。全国で外国人観光客が増える中、福島県内の観光地でもコロナ禍前を上回る勢いで外国人が訪れていました。

須賀川市で開かれたイベントに参加していたのは、アメリカと台湾からのツアー客30人です。皆さんのお目当てはウルトラマン。ここ、須賀川市はウルトラマンやゴジラなどの作品を手がけ「特撮の神様」とも言われる円谷英二の故郷です。特撮はいま、外国人観光客から人気なんだそう。

■アメリカから来た人は
「最高、最高だよ。特撮大好き、ゴジラ、ウルトラマン、仮面ライダー、スーパー戦隊。ウルトラマンを知ってから1年くらいだけど、大好きになった。今回は最近で一番最高の体験になった」

■台湾から来た人は
「最高です！ずっと大好きです。特に怪獣が一番好きです」

一方、紅葉が見頃を迎えた会津若松市の鶴ヶ城公園。ここにも、多くの外国人観光客の姿がありました。

■台湾から来た観光客は
「景色がきれいですね。去年は広島、熊本も行った。福島来るのは初めて」

なかには日本を何度も訪れ、毎年来ているという人もいます。こうしたリピーターは、地方を訪れる傾向があり、年々増えているといいます。

県内有数の温泉地でもある会津若松市では、市の観光課によると、2024年1月から9月までで、東山温泉と芦ノ牧温泉の外国人宿泊者数が速報値で過去最高となりました。なかでも台湾からの宿泊者は、コロナ禍前の2019年の同じ時期と比べておよそ4倍となっています。

外国人観光客が増えているという東山温泉のこちらの旅館。この日も…

■アメリカからの観光客
「城、侍の歴史にとても興味があってきました。ここはめっちゃ良いね。今までで一番良かった温泉の内の1つだね。アメージング。食事も最高だったわ」

そんな外国人の宿泊者に特に人気だというのが。

■会津東山温泉 原瀧・今昔亭
永山 翔一さん「外国人観光客にとても人気のあるお風呂付きの部屋」

ワンランク上のお風呂付きの部屋です。旅館では2年ほど前に改装し、ベッドを取り入れたことで幅広い年代から人気となり、窓から四季折々の景色を眺めることも出来て、リピーターのお客さんも多いんだとか。

■会津東山温泉 原瀧・今昔亭
永山 翔一さん「どちらかというと、高い部屋から埋まっていくという状態」

さらに浴衣や和食など日本らしいおもてなしが喜ばれているんだそう。ただ、宿泊者が増える一方で、深刻なのが従業員の人手不足です。

労働時間が不規則などの理由から新たな人材がなかなか確保できないといいます。そのため…

■会津東山温泉 原瀧・今昔亭
永山 翔一さん「人手不足はこの業界どこでもあると思うが、オールマイティ何でも仕事をこなせる人材を作るというのと、タッチパネル、オーダーシステムを機械化させる」

食事をタッチパネルで注文できるようにするなど少ない人手で対応できるような工夫もしています。雪の影響で日本のお客さんが少なくなるこれからの時期は、特に、外国人観光客に期待を寄せています。

■会津東山温泉 原瀧・今昔亭
永山 翔一さん「大体日本人のお客さんは雪の影響で1月2月3月は減っているが、逆に外国人のお客さんは雪が見たいということで若干ではあるが来ていただいているので、もう少し宣伝していければと思っている」