■健やかに迎えられた白寿の誕生日

――井上茂男さん（日本テレビ客室解説員）は、このニュースをどのようにご覧になりましたか。

テーブルの上にゾウの置物があります。こちらは三笠宮ご夫妻が66年前、当時のセイロン、今のスリランカを訪問された時の記念の品だそうです。ご夫妻は1956（昭和31）年８月、建国2500年記念式典出席のため、羽田空港を出発し、現在のスリランカに入られました。

その時、当時の首相から日本の子どもたちに贈られたのが３歳のオスのゾウで、首相の息子の名前をとって「アヌーラ」と名付けられ、多摩動物公園で飼育されることになりました。

それから半世紀。2007（平成19）年５月、三笠宮ご夫妻は多摩動物公園で行われた「スリランカゾウ『アヌーラ』の来日50年を祝う会」に出席されました。「祝う会」には、成長して、国家遺産大臣になっていた首相の息子、アヌーラさんもスリランカから駆け付けました。

この時、当時91歳の三笠宮さまは、現地で仏教の聖地キャンディの仏歯寺に参詣したことを振り返り、「半世紀を経た再会は仏縁と言いますか、不思議なご縁」と挨拶しました。

――50年たっての再会というのも、なかなかないですよね。

珍しいと思います。取材で忘れられないシーンが記念撮影です。ゾウのアヌーラをバックにご夫妻がアヌーラさんと並ばれますと、アヌーラもわかったのか、運動場の先端まで寄ってきて、長い鼻を上げ、顔を上げて“カメラ目線”をとったんです。ご夫妻は満面の笑みでご覧になり、三笠宮さまは盛んに手を振っていました。

――ゾウのアヌーラも、前のめりというか、近づきたいようにも見えますね。

ゾウですけれど、いい表情を浮かべていて、50年たっても何か心で通じ合っているのを感じます。2024年11月、ゾウのアヌーラは、推定70歳以上で今も元気だそうです。

【井上茂男（いのうえ・しげお）】
日本テレビ客員解説員。皇室ジャーナリスト。元読売新聞編集委員。1957年生まれ。読売新聞社で宮内庁担当として天皇皇后両陛下のご結婚を取材。警視庁キャップ、社会部デスクなどを経て、編集委員として雅子さまの病気や愛子さまの成長を取材した。著書に『皇室ダイアリー』（中央公論新社）、『番記者が見た新天皇の素顔』（中公新書ラクレ）。