男の子たちに人気のボードゲーム「野球盤」。クリスマスプレゼントとしても人気で、来年、発売６０周年を迎える。この野球盤、６０年の間に３つの進化を遂げてきた。

ピッチャーとバッターが対戦し打ったボールが入った盤上のポケットによってヒットやアウトになる野球盤。誕生の裏にはあるヒラメキがあった。

エポック社トイゲーム本部長・寺島徹さん「創業者が昭和３３年に
開発したんですけど、ジグソーパズルを作っているときにパズルの埋めていない部分の穴にボールが落ちるのを見てひらめいたそうなんです」

６０年近い歴史を持つ野球盤の最初の進化は１９７２年の“消える魔球”。消える魔球は投げたボールがベースの手前で盤の下に消えバッターを空振りさせる魔球。

寺島さん「当時、巨人の星というアニメが大ブームを起こしていて、これをなんとか野球盤に取り入れろと指示が下った」

この消える魔球を備えた野球盤は、当時の野球ブームも相まって３年間で１００万台を出荷するほどの大ヒットを記録した。

しかしその後は、テレビゲームの台頭でボードゲームは売れない時代に。そんな中でも開発者たちはある思いを持っていた。

「ホームランが打ちたい」

次の進化は“本物のホームラン”。それまでのホームランはゴロを打ってホームランのポケットに入れるというものだった。ボールが空中を飛んでスタンドに入る夢のホームラン。この開発には長い年月がかかった。

寺島さん「ボールが飛びすぎてしまう。またボールが鉄でできているので、顔に当たったり目に入ったら大事故につながってしまう」

金属だったバットにラバーを使用するなど、様々な技術革新によってボールがフェンスを越えない野球盤が完成した。

そして次の進化は“本物のピッチング”。

寺島さん「ちょうどいい加減で、バッターの打つポイントまでボールが山なりを描いてそこで落ちないといけませんので、その軌道を描けるよう設計するのに苦労した」

開発歴３５年の寺島さん。来年の発売６０周年を目指し新たな進化を考えている。

【ｔｈｅ　ＳＯＣＩＡＬ　ｔｏｄａｙより】