２０１５年６月、サッカーのＦＩＦＡ女子ワールドカップ（Ｗ杯）がカナダで開催され、女子日本代表「なでしこジャパン」が大会連覇を狙う。

　４年前のドイツ大会では決して下馬評は高くなかったが、日本は粘り強いサッカーで勝ち進み、決勝では過去２４回戦って一度も勝てなかったアメリカを延長ＰＫの激闘の末に破り優勝。６回目の出場で初めて世界チャンピオンに輝いた。この時、日本が世界に衝撃を与えたのが、女子サッカーでは異例とも言える、人もボールも動く完成度の高い連動性のあるサッカーだった。身体能力で欧米の強豪に劣る日本は、その対抗策として正確で速いパスサッカーで相手を翻弄（ほんろう）し、そのプレースタイルから「女子版バルセロナ」とも称された。当時チームの平均年齢は約２５歳。脂の乗りきった「なでしこジャパン」は翌年のロンドン五輪でも銀メダルを獲得し、五輪では過去最高の結果を残した。

　その後、佐々木則夫監督はさらなるチームの底上げと世代交代を視野に入れ、あえて若手を積極的に起用。Ｗ杯ＭＶＰで得点王の精神的支柱である澤穂希選手を一時的に代表招集外とするなど、Ｗ杯連覇を見据え新たなチーム作りに取りかかった。しかし、２０１３年は期待された若手の目立った台頭もなく、完成度の高かったチームを一度崩した結果、東アジアカップ優勝を逃すなど通算５勝４敗３分と低迷。相手チームが日本の戦術を研究し、対応し始めたことも苦戦の要因ともなった。

　それでもＷ杯を前年に控えた２０１４年は主力の海外組の多くを欠きながらも６月のアジアカップで初優勝。また１０月には、Ｗ杯開催国の強豪カナダとのアウェー２連戦で連勝を飾るなど通算１４勝２敗３分と安定した戦いを見せた。勝ち方を知る中堅ベテランをメンバーの軸に沿える戦いを多くしたことに加え、フォワードの高瀬愛実選手ら若手も徐々に日本代表のスタイルに慣れてきたことなどが結果に結びついた。一方で、高瀬を含め、１８７センチの長身ゴールキーパー・山根恵里奈選手以外、いまだＷ杯・ロンドン五輪のレギュラーメンバーの座を脅かすような強力な若手が存在していないのも事実だ。過密日程で行われるＷ杯では前回大会で一気にブレークした川澄奈穂美のような新戦力の出現も優勝へ欠かせない要素と言える。

　それでも現在ＦＩＦＡランキング４位（去年１２月末時点）の日本は、Ｗ杯グループリーグではスイス（同１９位）、カメルーン（同５２位）、エクアドル（同４６位）と同組。大会序盤は優位な戦いが予想されている。しかし、佐々木監督は「日本は“天国のグループ”だと皆さんは言うが、２０１４年の男子のＷ杯ではそういうグループで強豪国が敗れているので、我々は気持ちを引き締めて１戦１戦を戦って連覇へチャレンジしたい」と連覇への道筋は決して簡単ではないことを強調した。

　ディフェンディングチャンピオンとして打倒日本を目指すライバルたちを相手にする一方で、連覇への周囲の期待という初のプレッシャーとも戦いながらＷ杯へ臨む「なでしこジャパン」。開幕までの半年で佐々木監督がどのようなチームを完成させるのか、メンタルコントロールを含め前回以上にその手腕が大きく問われることになりそうだ。そして最後にひとつ。ロンドン五輪以降、代表で輝きを放ち続けているとは必ずしも言えない澤選手はは３６歳でＷ杯を迎える。百戦錬磨の大ベテランを佐々木監督は招集するのか否か。最終メンバーが発表される見込みの５月、その指揮官の決断も注目となりそうだ。