かつて、軍港のまちとして栄えた広島県呉市に、戦艦大和の建造でも知られている海軍直轄の巨大な工場・海軍工廠がありました。そこに勤め、大和にも乗艦した経験を持つ１００歳の男性に、今も鮮明な当時の記憶と、戦後８０年を迎えて思うことを取材しました。
家計を助けるために、呉海軍工廠へ
中倉勇（なかくら・いさむ）さんは戦時中、「呉海軍工廠」に勤めていました。
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「大正１３年１０月１５日。ちょうど１００歳ですね。」
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「このドックのね、ここへ入っていました。」
それは、日本中が戦争の高揚感に包まれていた時代でした。
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「真珠湾攻撃のニュースが出たら、『さあ、やったぞ！』と盛り上がりましたからね。海軍工廠で。」
海軍工廠では、明治時代から太平洋戦争終結までに、１３３隻の艦艇を建造しました。呉の港は「東洋一の軍港」と呼ばれていました。
呉で生まれた中倉さんは、父親を早くに亡くし、家計を助けたいと高等小学校を卒業後、１４歳で呉海軍工廠に入りました。
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「当時就職した先は、造船設計部だったんですよ。そこで半日間、午前中教習所の学校に行って、午後は職場で仕事を習うという形で。」
所属した造船部では、図面を複写する作業を担当しました。
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「図面を書くのを、そこで１から教えてもらいましたね。船の構造図とか、いろんなものを鉛筆書きするわけですよ。それを今度はトレーシングペーパーといって、ちょっと薄い紙がありまして。それに墨汁で「からす口」と言ってね、線を引くものがあって。それで完成図面を作っていくのをずっとやりましたね。」
楽しみだったのは、昼食だったといいます。
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「アルミニウムのね、これぐらいの深い弁当箱があってね。ご飯とおかずが入っていて。量はたっぷりありましたね。割と深い弁当箱でしたから。」
その頃、極秘裏にすすめられていたのが「戦艦大和」の建造でした。「世界一の軍艦」といわれた大和。しかし、機密保持のため、進水式はささやかなものでした。中倉さんは、今でも鮮明に戦艦大和を記憶しています。
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「沖に出たら隠すわけにいきませんからね。沖に出た大和を初めて見たときに、長さはそうでもないですけど、幅がすごく大きい。大和の場合は、エンジンなどの中枢機関がありますから、そこを守るために二重隔壁で、空洞を作っとったんですよ。横っ腹が太いわけです。『わあ、太いのお』って。タライみたいと言ってましたね。」
かつての勤めていた場所は今…
呉市にかつてあった「海軍工廠」は戦後、造船業として呉の産業を支えてきました。
目隠しとして設けられた大屋根が、当時の姿のまま残されています。
中倉さんは、かつての呉海軍工廠造船部を訪ねました。戦時中に勤めていた庁舎は、今も造船会社が使用しています。中に入るのは、およそ８０年ぶりです。
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「古いままですね。」
■ジャパンマリンユナイテッド呉事業所 勢戸数幸さん
「古いままでですね。一部はちょっと改修はしていますけど、この辺の周辺は、木の枠でまだ名残の扉も残っています。」
■ジャパンマリンユナイテッド呉事業所 勢戸数幸さん
「このあたりも、その当初のままの台になっています。」
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「この建物の２階だったですよね、造船設計。記憶では、２階にあがった記憶がありますから。」
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「（出勤は）阿賀におりましたからね。呉駅までＪＲに乗ってそこから徒歩。すごい行列ですよ、朝の出勤時間は。当時、車はほとんどいませんからね。車道をみんなでいっぱいになって、歩いていました。」
現在は史料館として活用されており、造船会社の社員が、海軍工廠から続く歴史を学ぶ場になっています。
■ジャパンマリンユナイテッド呉事業所 勢戸数幸さん
「この机とかがですね、当初の設計部が使っていたのではないと。」
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「これは覚えていますよ。これですよ。鉛か何かで作ってね。これで端を押さえて、動かないようにするんですよ。意外に重いですね。こんなに重かったのかなって思ったところですよ。」
「公試」で戦艦大和に乗艦
１９４１年１０月、日々、図面の複写をしていた中倉さんに、大和に乗る機会が訪れました。
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「ここらへんに乗っとったんですよ、私。一番底へ。操舵のシリンダーが動くのを。そうそう、舵のところ。」
大和が海軍に引き渡される前、機能を試すテスト運転「公試」が高知沖で行われました。そのテストに、海軍工廠造船部が総動員されたのです。何度か行われた「公試」。しかし、大和の資料は終戦時に焼却処分されたため、記録はほとんど残っていません。
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「最大スピードを出して、一番大きい舵をきるわけです。すごい音がしましたね。ガタガタガタガタ。怖いぐらいの音がした記憶がありますね。一番下まで降りたら、私の舵をきるシリンダーがある所だったので。それ以外は、ウロウロしたら自分の位置がわからなくなるからね。」
１９４５年３月２８日、大和は帰還する見込みのない海上特攻の命令を受けて、呉を出港しました。沖縄へ向かう途中、鹿児島県沖でアメリカ軍の猛攻撃を受け、海に沈みました。中倉さんは、１９歳で海軍工廠を離れ、海兵団に入ります。大和沈没を知ったのは、戦後になってからのことでした。
戦後８０年を迎えて思うこと
呉海軍工廠跡にあった日本製鉄は、２０２３年９月に閉鎖され、解体が進みます。防衛省は、この地に「多機能な複合防衛拠点」を整備することを提案しています。
戦後８０年。呉の歴史を体験してきた中倉さんに、今思うことを聞きました。
■呉海軍工廠の元少年工 中倉勇さん
「太平洋戦争に入っていったとき、国中が『いけいけ、どんどん』になったんですね。たぶん政府も平和論とか弱腰みたいなね。話し合いでということは、たぶん考えられなかったんじゃないかと。政治がやっぱり大切だなと思います。そうせんと、武力で決着をつけるところへ行くと思うんですよ。それがないようにね、今でも思いますね。」
