どっしりとした黒金色のいでたちの蒸気機関車「ＳＬ・Ｄ５１型」。今週末にＪＲ磐越西線を「福が満開ふくしま号」として運行される。１６日に行われた試運転を取材した。

　ＳＬ「Ｄ５１型４９８号機」は今から７５年前に製造され、昭和２０年代から３０年代は福島県内も走っていた。今週末、ふくしまデスティネーションキャンペーンの開催を記念して、磐越西線の郡山～会津若松間を運行する。１６日はその試運転が公開された。

　県内をＤ５１が走行するのは７年ぶり、その姿を一目見ようと、沿線にはカメラを抱えた多くの人たちが。勾配のきつい区間は速度が下がり激しく煙を出すことから絶好の撮影ポイントだ。

　今回の運行では、昭和５０年代まで使用されていた客車が連結されたのも特徴だ。客車の雰囲気や壁に掛かる地図からはあらためて鉄道の歴史を感じることができる。

　そしてトンネルに入ると、車内は一気に煙に包まれる。約１キロのトンネルを抜けると、すぐに空気の入れ替えが行われた。

　厳しい難所を抜けたＳＬは、春の会津路をさっそうと走り抜けていく。１６日の試運転は、週末の運行とまったく同じ時刻で行われた。

　ＪＲ東日本福島支店・鈴木喜勝副支店長「福島デスティネーションキャンペーンが始まって、ＳＬの運行は大きな目玉になるので、福島に来ていただいて、ＳＬに乗ってもらい、地元の人と交流してもらいたい」

　福島に春と観光客を呼び込む「ＳＬ福が満開ふくしま号」。週末の運行はすでに予約で満席ということだが、デスティネーション期間中には、東北本線でもＳＬの運行が予定されている。