今、あの「ポケベル」が、形を変えて“ある場所”で活躍しているようなんです。

平成の始まりといえば、サッカーＪリーグが開幕、また日本人初の女性宇宙飛行士が宇宙へ。街には“コギャル”と呼ばれる女性の姿…そんな時代に若者を中心にブームになった物にポケットベルがありました。通称「ポケベル」。「ポケベル」とは無線で呼び出せる小型の受信機で、数字や文字が入力できることでこんな使い方も――

「１０　１９４（いまいくよ）」

しかし、その後はＰＨＳや携帯電話が普及して、利用者は激減します。もうポケベルを使っている人はいないのでしょうか？通信事業者を訪ねてみると――

東京テレメッセージ株式会社・清野英俊代表「契約者の数を見てみると、まだ１５００人くらい存在していまして、おそらく使われているんだろうと」

全国でわずか１５００人。契約者のほとんどが、病院関係者だということです。ポケベルの電波は、遠くまで届けることができ、建物の透過性も優れていて、重宝されるのだとか。そんなポケベルの特徴が進化し、いま、ある分野で活躍しているそうです。

それは、地域に設置される屋外スピーカーの代替機として、いま注目されている住戸の中に置く「戸別受信機」。でもなぜそれが“ポケベルの電波”に適しているのでしょうか？

清野代表「秘密は文字。文字だからあらゆる無線の中でも、最も受信させることが容易である」

この音声、実は“受信された文字”を読み上げているんです。素早く受信できるよう容量の小さい“文字のみ”の通信にしていて、文字を受信した後、内蔵の変換ソフトで音声にしているんです。

去年７月に、西日本を襲った豪雨災害では、この機器が役立った地域もあったようです。約１万４０００世帯が暮らす岡山県高梁市では、災害発生の半年前、約１５００世帯に配布していました。

高梁市総務部総務課・赤木和久課長「大雨特別警報も発令されていたので、気象情報や避難情報、道路の通行止め情報などを発信しました。本当に素早く情報が伝わったという声を多くいただいております」

単三電池３本セットすれば、２～３日は使用可能。もう一度聞き直せるボタンもついています。現在、全国２４の自治体で、すでに導入が開始。今後も１８の自治体で導入が予定されています。