住民の散歩ルート沿いに多くの遺骨　「絶対にやめてほしい」

木の根元に置かれた樽のような骨壺

三重県の南部に位置する大台町。町内を流れる清流・宮川では水上アクティビティも楽しめる自然豊かなこの町に、不思議な場所があるといいます。

国道を進んだ道路沿いの山の斜面に見えたのは、無数の人の名前が書かれた木。この山を管理する人に案内してもらうと、木の根元には苔に覆われた桶のようなものが置かれていました。なんと、この中に遺骨が眠っているというのです。

地元住民からは「びっくりしまして、とてもとても嫌ですし困ります。絶対にやめてほしいです」「歩きに行ったり散歩に行ったりする人もいる。私も行くんですけど、それができなくなりました。“遺骨”が埋まってるっていうとね」と困惑する声が上がっています。

なぜ、こんなところに遺骨があるのでしょうか。山の持ち主である寺の和尚に話を聞くことができました。

佛國寺　黙雷和尚：
「森林自然葬・森の墓『いのちの森』というのがありまして。これは“自然葬”ですよ」

この寺の“自然葬”とは、木の下に埋めた骨壺自体も自然にかえっていくというもの。約30センチ四方の木製の骨壺は雨水が入ると割れていき、遺骨と一緒に土にかえっていくといいます。

“遺骨の埋蔵”か“散骨”か…　食い違う意見

寺と県で食い違う意見

この”自然葬”に対して住民から不安の声が上がり、去年12月の町議会では議員から質問も出たため、町が聞き取り調査を行いました。法律では、埋葬または遺骨を埋蔵できるのは墓地のみで、墓地の経営には自治体の許可が必要とあるため、町側は寺に対して墓地の許可申請を求めたのですが…。

佛國寺　黙雷和尚：
「（三重）県と話をした。自然葬だから申請しなくてもいいんですよと言われたんです」

“自然葬”を始めた2007年当時、寺が三重県に確認した際には墓地の許可申請は不要だと言われたといいます。

これに対して三重県は、記録が残っていないので不明としながらも、「許可申請が不要」と言われた背景には、“散骨”という部分があったのではないかとしています。

町は6月に寺から説明を聞いて調査を行いましたが…。

大台町　税務住民課　大森豊課長：
「（現場を見ると）どうも埋蔵ではなさそうだと。“散骨”みたいな感じでしているところも見せてもらった。町では判断できませんでしたので、県や国に問い合わせをしているところです」

厚生労働省によると、“遺骨の埋蔵”に関する法律はありますが、“散骨”に関する規定はなく法律の範囲外。明確な法律がないため、判断は自治体などに委ねられていて、自治体によっては「墓地以外の場所で焼骨を散布してはいけない」と条例で定めているところもありますが、大台町にはありません。

ただ、まったくルールがないわけではなく、厚労省のガイドラインでは“散骨”を行う場所について、こう表記しています。

◆陸上の場合：河川・湖沼以外の特定の場所
◆海洋の場合：海岸から離れた海域
◆地域住民に配慮すること

しかし、ガイドライン自体に法的拘束力はないので、守らなかったとしても処罰や罰則はありません。

ルールにのっとって”自然葬”を行っているという寺と、住んでいる場所の近くに葬られる遺骨を不快に感じる住民。歩み寄れる解決策は見つかるのでしょうか…。