ＮＦＬは日本時間１８日、ワイルドカード最後の１試合が行われました。ＮＦＣ第４シードのロサンゼルス・ラムズが、第５シードのアリゾナ・カーディナルスに３４対１１で快勝、同地区対決を制しました。

カンファレンス準決勝では昨シーズンにカンファレンス決勝進出を阻まれた昨季王者タンパベイ・バッカニアーズと対戦します。

ラムズが、来月行われるスーパーボウルの舞台・本拠地ＳｏＦｉスタジアムにカーディナルスを迎えた一戦。ホームのラムズは、クオーターバック（ＱＢ）マシュー・スタッフォードがワイドレシーバー（ＷＲ）オデル・ベッカムＪｒへタッチダウンパスをヒット。今季から加わった新戦力コンビで先制すると、次のドライブでもスタッフォードとベッカムのホットラインで敵陣まで侵入します。最後は司令塔のスタッフォードが頭から突っ込み得点を重ねます。

さらにデビッド・ロングのプレーオフ史上最短となる３ヤードインターセプトリターンタッチダウンが飛び出し、２１対０で前半を折り返します。

ラムズは前半の勢いをそのままに、スタッフォードが今季のレシーブ部門で史上４人目の３冠（捕球回数、捕球ヤード、レシービングタッチダウン）を達成したエースＷＲクーパー・カップへ７ヤードタッチダウンパスを成功。その後はカーディナルスに反撃を許すも、前半無失点に抑えた守備陣が安定した守りで相手ＱＢカイラー・マレーに仕事をさせず、２年連続のディビジョナル・プレーオフへ駒を進めました。

１２年過ごしたデトロイト・ライオンズから移籍してきたスタッフォードは、自身４度目の挑戦でうれしいプレーオフ初勝利を挙げました。一方、カーディナルスＱＢマレーは、タッチダウンなしの２インターセプトでパス獲得１３７ヤード。プレーオフデビュー戦は、ほろ苦い結果となりました。

この日の結果で、両カンファレンス共に準決勝へ進む計８チームが出そろいました。ＡＦＣは日本時間２３日に第１シードのテネシー・タイタンズと第４シードのシンシナティ・ベンガルズが、同２４日には第２シードのカンザスシティ・チーフスと第３シードのバッファロー・ビルズが対戦。一方のＮＦＣは、同２３日に第１シードのグリーンベイ・パッカーズと第６シードのサンフランシスコ・４９ｅｒｓ、同２４日に第２シードのバッカニアーズとラムズの一戦が行われます。


写真：ＵＳＡ　ＴＯＤＡＹ　Ｓｐｏｒｔｓ／ロイター／アフロ