お笑いコンビ・ナイツの塙宣之さんは、漫才のネタを作るほど巨人の熱烈なファン。２６日のプロ野球開幕戦を前に「巨人をちょっと好きになる話」を教えてくれました。

塙さん
「巨人のチームの雰囲気が今すごく良いんです。なぜかといいますと、コーチ陣の人柄が素晴らしい。選手との関係が非常に良いんですよ。中でも日本テレビが生んだスーパースター宮本コーチが情に厚くて選手思いなんですね」

塙さんが紹介してくれてくれたのは、２０１９年から巨人の投手総合コーチを務めている宮本和知コーチ（５７）。１９９７年に現役を引退した宮本コーチは、２０１８年までの２１年間、日本テレビ系の朝の情報番組「ズームイン！！サタデー」に出演し、人気コーナー「プロ野球熱ケツ情報」を担当していました。

宮本コーチの情の厚さが伝わるエピソードがあるといいます。それは２０２０年８月１９日、東京ドームで行われた阪神との一戦。先発のクリストファー・クリソストモ・メルセデス投手が、左ひじのコンディション不良のため、２回で降板した時でした。

塙さん
「ベンチでメルセデスが悔し涙を流すわけですよ。その時に、宮本コーチが『お前よく頑張ったよ』と声をかけて、宮本コーチまで泣いてしまったんです。ズムサタの最終回以来ですよ。こんな泣いてる宮本コーチ見たの」

釣りが趣味だという宮本コーチは、球団のキャンプ中もオフの日は釣りに出かけるといいます。しかし、選手がピッチング練習をする時はオフでも練習に付き合うそうです。

そしてもう一人、塙さんが名前をあげたコーチがいます。

塙さん
「巨人ファンが一番嬉しかったのが、桑田ピッチングチーフコーチ補佐！」

現役時代には巨人で１７３勝をあげた桑田真澄さん（５２）が、今年１５年ぶりに巨人に復帰。一軍投手チーフコーチ補佐に就任しました。

春季キャンプでは、桑田さんが武器にしていたキレのあるカーブをエース菅野智之投手（３１）に伝授。菅野投手はオープン戦で、実際にそのカーブを試していました。

塙さん
「ベンチに戻った菅野投手の表情を見たら、やっと野球がわかる人が来た、みたいな顔をしていましたね。桑田さんは早稲田大学スポーツ科学研究科で学んだ後、東大でも野球を教えてた理論派ですから、定評があるんですよ。理論派の桑田さんと人情派の宮本さん、両方の相乗効果が出ているみたいで、ジャイアンツの投手陣は、今年はすごく良くなると思います」

巨人をちょっと好きになりましたか？待望のプロ野球開幕は３月２６日。巨人は東京ドームでＤｅＮＡと対戦します。