松山市の人口が合併後初めて50万人を割るなど、人口減少が続く愛媛県。先日公表された「消滅可能性自治体」には、県内20の市と町のうち、12の自治体が名を連ねています。そんな中、2年ぶりに復活した山間の小さな小学校。再開のカギとなったのは…
過疎化で休校の小学校 “再開”を住民総出で歓迎
愛媛県久万高原町の柳谷小学校です。今年、新1年生1人を含む4人の児童が新たに入学しました。
柳谷小学校 川本孝校長：
「希さんの入学をお父さんお母さん、家族のみんな、そしてたくさんの地域の人が楽しみにしていました。待ち望んでいました」
新1年生 藤岡希さん：
Q.お友達とどんなことしたい？
「おいかけっこときょうりゅうごっこ」
Q.将来の夢は？
「おいしゃさんに先になって、あとからユーチューバーになること」
入学式を終えた子どもたちを待っていたのは…この日のために用意した歓迎の横断幕を掲げた、地域の人たちです。
いまから19年前、地区の2校が統合して誕生した柳谷小学校。
しかし、少子化や過疎の影響で児童数の減少に歯止めがかからず、去年3月をもって休校に。区切りの卒業式で学び舎を後にしたのはわずか2人でした。
卒業生 鎌腰亜美さん：
「地域の皆さん、今まで私たちを 支えてきて下さって、ありがとうございました」
卒業生 山本海人さん：
「まだもうちょっといたいなって思ってますね」
地域で唯一の学校再開。入学式の2日前、小学校では、住民総出で新入生を出迎える準備が進んでいました。
柳谷地区の住民：
Q.小学校あるとないとでは？
「全然違うと思います。地域に学校がある、ましてやこの柳谷地区は農協も撤退したり、いろんな意味で過疎化が久万高原の中でも進んでいるので」
人口はピーク時の10分の1以下…柳谷地区で打ち出した戦略
高知県との境に位置する久万高原町柳谷地区。かつて6600人余りを数えた人口は1900年代の半ばから減少の一途をたどり、いまではピーク時の10分の1を切る、およそ550人に。
柳谷地区の住民：
「すごい減った。ここだけでも子どもが20何人おって、ここでいつも宴会しよったけど一気におらんなったな」
町全体でも、現在の久万高原町が誕生した2004年当時およそ1万2000人いた人口は、現在およそ6割、7400人あまりとなっています。
