JR東日本によると、常磐線山下駅の始発列車で勤務する予定の30代男性の車掌は、3日午前5時3分にJR仙台駅から出発する回送列車に乗るはずだった。

しかし車掌は誤って別のホームに停車中の列車に乗ってしまい、気付いた段階で回送列車は車掌を乗せずに出発していたため職場に連絡してタクシーで山下駅に向かったという。

回送列車には運転士1人が乗っていたが、便乗する車掌が乗車したか確認する規定はないという。
仙台駅行きの始発列車は車掌の到着を待って9分遅れで出発し、終点の仙台駅には5分遅れて到着したという。

この遅れで通勤客ら450人に影響が出ていて、JR東日本では再発防止のため指導を徹底するとしている。