日本競泳史上最年長となる33歳で五輪出場を決めた鈴木聡美選手（ミキハウス）。100m平泳ぎでは今年に入り、自己ベストを更新しました。メダル獲得から12年たった今もなお続く進化に迫ります。
■現在も母校を練習拠点に
鈴木選手
「（パリ五輪出場は）もちろんすごくうれしいし、くじけずに続けてきてよかった」
母校・山梨学院大を現在も練習拠点とする鈴木選手は、女子平泳ぎの100mと200mでパリ五輪代表に内定しました。
鈴木選手
「（代表入りできた要因は）根気強く継続したこと。山梨学院大の練習が自分を強くすると、入学当初からずっと思ってきた」
■シンデレラガールを救った恩師の言葉
鈴木選手
「（目標は）インカレで表彰台、ベストを出すこと」
2009年の取材時にそう話した鈴木選手は福岡県遠賀町出身。山梨学院大に来るまで無名だったといいますが、神田忠彦監督の下、国内の大学屈指の厳しいトレーニングで日本トップスイマーに成長しました。
大学4年時の2012年に初の五輪に出場すると、200m平泳ぎで銀、100m平泳ぎで銅、女子400mメドレーリレーで銅と3つのメダルを獲得しました。日本女子初となる同一大会複数メダルとなり、鈴木選手は一躍シンデレラガールに。「本当に悔いのない、すごく楽しいレースができた」と笑顔を見せました。
しかし、続く2016年のリオデジャネイロ五輪はメダルに届かず。2021年に行われた前回の東京五輪は、出場権すらつかめませんでした。
鈴木選手
「東京五輪前後は特に水泳の調子をなかなか上げられず、このまま本当に続けて大丈夫なのかとか、社会人なんだから引退して社会に出た方がいいのではないかとか（思った）」
失意の底に沈んだメダリストを救ったのは、恩師・神田監督の言葉でした。
鈴木選手
「『聡美ならできるんだから大丈夫だ』って言ってくださったことが、自分の中でもうれしかった。『私にはできる力があるんだ、頑張ってみよう』と思えるようになった」
■容赦なく自らを追い込む理由
山梨からパリへ、再び泳ぎ出した鈴木選手。世界で戦うために必要だったのが「持久力の向上」です。
鈴木選手
「100m・200mの最後の25m、あそこが一番しんどいところ。大体みんな落ちる傾向にあるが、そこから落ちずにさらに上げていく」
日々のトレーニングでは200mに重点を置き、長距離を高い強度で泳ぎ切るための体力を強化。さらに、過酷な陸上トレーニングを取り入れ、自分を容赦なく追い込んできました。
鈴木選手
「よくトレーナーさんから言われる。『これ聡美ちゃんにしかできないよ』って。本当にしんどいが、私にできるなら挑戦してみたいという気持ちが一番強い」
Ｑ．なぜそんなにきつい練習を頑張れるのか？
「自己記録を出したいから」
トレーニングの成果は表れ、3月の選考会では100m平泳ぎで14年ぶりに自己ベストを更新し、優勝。200mでも12年ぶりとなる五輪出場を決めました。「競泳界の大ベテラン」は、33歳にして現在進行形の成長を示します。
神田監督
「（入学当初は）ちょっと泳げるかなぐらいだったが、経験を積んで辛酸をなめてだんだん強くなってきている。考え方や取り組み方が成長している」
鈴木選手
「（成長できたのは）一番は山梨学院大の練習の成果。私が目指すのは常に自己記録の更新。残り約2カ月、より覚悟を持った日々を送らなければという思い」
■「自分の限界をさらに超える」
飽くなき向上心と、15年に及ぶ師弟関係で進化し続けた鈴木選手。12年ぶりのメダル獲得へ、さらなる成長を誓います。
鈴木選手
「日本記録を100mも200mも狙っていけば、おのずとメダル獲得は見えてくる。『自分の限界をさらに超える』、それを目標にパリ五輪で頑張りたい」
鈴木選手はアニメやゲームが好きな一面を持ち、ゲーム実況の動画を配信するほど。趣味を楽しむことで自宅ではリラックスし、プールでは競技に集中。オンとオフの切り替えが上手くできていると話します。
パリ五輪まで2カ月。鈴木選手のさらなる成長と、その先に待つメダル獲得に期待が高まります。
（「YBSスポーツ&ニュース 山梨スピリッツ」2024年6月9日放送）
