間もなくおでんシーズンが到来。脇役感のある「こんにゃく」が実はいま、海外で人気となっているのです。群馬県のこんにゃくメーカーや、アメリカのレストランなどを取材しました。

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夕暮れ時、東京・杉並区のおでん種の専門店「蒲重かまぼこ店」では、大根や卵、もち巾着などが飛ぶように売れていく中、お客さんに忘れられていたのが「こんにゃく」です。

――こんにゃくとか、いかがですか？

お客さん（50代）
「あっ！いいですね」

――きょうは買われていないですけど…

お客さん（50代）
「忘れました…」

別のお客さん（40代男性）
「ちくわぶ目当てで」

――こんにゃくは？

別のお客さん（40代男性）
「こんにゃくはあんまり…得意じゃない。味がしない感じなので」

この日も“脇役”のこんにゃく。

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ところが、こんにゃくを製造している群馬・富岡市の企業では、驚きの展開が。

ツトム食品　土屋和巳専務取締役
「こちらすべてロサンゼルス行きの商品になります」

輸出額が急増しているというのです。農林水産省によると、群馬県のこんにゃく加工品の輸出額が、2012年は約7800万円だったのに対し2022年は約4億2200万円と、10年間で5倍となっているのです。

ツトム食品　土屋和巳専務取締役
「健康志向が第一の理由になっていると思う」

海外のヘルシー志向の高まりに加え、円安の影響もあり、輸出額が増えているというのです。

ツトム食品　土屋和巳専務取締役
「私たちも（海外の人が）どういうふうに食べているんだろうというのは、すごく不思議」

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そこで、アメリカ・ロサンゼルスのスーパーに行ってみました。すると、アメリカでは「コンジャック」と呼ばれていました。

さらに、メニューの半分にこんにゃくを使っているというレストランも。どのように調理しているのか見せてもらうと…まるでマグロ？　サーモン？　そして、おすしのように握り始めました。このネタはすべて、こんにゃくなのです。

実はこの店、動物性の材料を一切使わない「ヴィーガン料理」の専門店。一見、サーモンに見えるこんにゃくのおすしを、記者が試食しました。

記者
「こんにゃくと言われないと、わからないですね」

以前は豆腐を使っていましたが、豆腐の香りが少し残ることや食感などを考え、最近はこんにゃくを使用したといいます。

味の感想を聞いてみると…

お客さん
「こんにゃくって何だっけ？　知らないけど好き。エビの部分は本当にエビみたいで、しっとりしていて味わい深い」

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群馬県の企業は、さらに海外向けの新しい商品を開発しているということです。