早朝。薬剤師の今西利香（いまにしりか）さんは仲間たちと朝食の準備に忙しい。といってもこれは子どもたち向けの朝ごはんである。今西さんは働いている薬局の空きスペースを借りて「朝の子ども食堂」を始めたのだ。地域の小学生のために月に2回、平日に開いている。子どもは無料。付き添ってきた親も100円で食べることができる。

食堂のスタッフは主に同じ薬局で働く人たち。今西さんの思いに賛同し参加していた。食材や備品は自治体からの助成のほか、薬局を訪れる地域の人たちや、協力してくれる企業の寄付でほぼまかなうことができている。

メニューを見るとサツマイモが入ったおにぎりや、手作りのシフォンケーキ、前の晩から煮込んだおでんなど。どれもおいしそうだ。彩り豊かな朝ごはんである。

朝7時を過ぎたころには「おはようございます！」と、元気な挨拶とともに子どもたちが続々とやってくる。手作りの朝食に舌鼓。子どもたちは楽しそうだ。付き添ってきた父親は「子ども食堂だよというと、早く起きてくれるようになった」とわが子の変化に目を細める。

この食堂を始めるきっかけは、今西さんの小学校での体験だった。大学以外の学校には、薬剤師を置くことが義務づけられていて、今西さんも7年ほど「学校薬剤師」をしていたが、その中であることに気がついた。生活リズムの話をした時のこと。朝ごはんを食べていない子が思いのほか多かったのだ。中には「そもそも朝起きられない」という子どもすらいた。朝ってすごい大切なのに――。

そこで子どもたちの朝を変えようと行動を起こしたという。それから3年。今西さんはこの薬局のスペースを使って、さらに新たな取り組みに乗り出すことを決めた。この地域でもっとできることがある。そう考えた。

人の輪をつなげるための今西さんの挑戦とは。

※詳しくは動画をご覧ください。(2024年2月21日放送「news every.」より)