日本の小惑星探査機「はやぶさ２」が持ち帰ったカプセルが６日朝、予定通り、オーストラリアの砂漠地帯で回収されました。

日本時間６日午前２時２９分、オーストラリアの上空に現れた火球。約６年（２１９４日）にもおよぶ長旅を終え、「はやぶさ２」が地球に向けて分離したカプセルが高度１２０キロで大気圏に突入し、火球となって降りてきました。約３分後にはパラシュートが開いたとみられ、カプセルが位置を割り出すために発信する「ビーコン」という信号をもとに、午前３時すぎには、カプセルの着地点が判明したということです。

「はやぶさ２」プロジェクトマネージャ・津田雄一さん「ほんとよかった、ほんとよかったです。本当に美しい大気圏突入でしたね。我々も感動しています」

「はやぶさ２」は２０１４年１２月３日に打ち上げられた後、２０１８年６月に地球から直線距離で約３億キロ離れた小惑星「リュウグウ」に到着しました。今回のミッションで「はやぶさ２」は「人工的にクレーターをつくる」「同じ天体の異なる２つの地点へ着陸する」など７つの世界初の偉業を達成しています。

世界で初めて小惑星の地中の物質を採取することにも挑戦し、砂や石などの地下物質が入ったとみられるカプセルを持って、去年１１月から地球に向かっていました。その中身を分析することで、太陽系の起源や生命誕生の謎に迫ることが期待されています。

そして、５日午後２時半、高度２２万キロメートルでカプセルを地球に向けて分離することに成功しました。

一方、「はやぶさ２」は地球に着陸せず軌道を修正し、そのまま地球から離れて、再び次の小惑星の探査に向け出発しました。次に目指す小惑星「１９９８ＫＹ２６」は直径３０メートルの小惑星で、地球と火星の間の軌道に位置しており、１１年ほどかかる約１００億キロメートルの新たな旅路です。

日本時間６日午前６時２３分から始まったカプセルの回収作業は７時３２分には完了しました。カプセルは早ければ８日にも日本に帰国する予定です。