球磨郡湯前村の中学生が11月、学校の文化祭で、人吉球磨地域に長く伝わる球磨神楽を披露しました。夏から練習を重ねた生徒たち。伝統芸能を受け継ぐ姿を取材しました。

11月5日、湯前町の里宮神社に集まったのは、地元･湯前中学校の生徒たち。始まったのは球磨神楽の練習です。

人吉球磨地域で700年以上受け継がれてきた球磨神楽。神楽では熊本県内で唯一、国の重要無形民俗文化財に指定されています。約20年前から地域の伝統芸能を学び、文化祭で発表している湯前中学校。後継者不足に悩む地元保存会の指導にも熱が入ります。

■吉田楽々さん(3年)
「去年も神楽をしたんですけど、自分がきれいに舞えて、とても達成感があったので、またやりたいなと思って」

■新堀龍聖さん(2年)
「やってみて難しいところもあるんですけれども、(男子は)2人で頑張ってます」

8月から重ねてきた全体練習もこれが最後です。
■指導者
「先生方に感謝をして、お家の人にも感謝をして、素直なきれいな神楽を舞ってほしいと思います」

4日後の11月9日。いよいよ文化祭当日。生徒は正装で臨みます。
（吉田楽々さんあいさつ）
「ふるさとへの思いを、魅力を、たくさんの方々に届けることができるように、誇りを持って堂々と披露いたします」

グループに分かれて発表したのは、棒踊りや太鼓踊りという伝統芸能。地域の住民や保護者が見守る中、いよいよ神楽の披露です。

鈴などを手に、雨乞いや豊作祈願などの演目で、一糸乱れぬ舞を披露しました。

■田爪菜奈子さん(3年)
「少し早かったところもあったけど、最後までちゃんと踊れてよかったです」
■新堀龍聖さん(2年)
「間違えても堂々としようと思って、しっかりといきました」

練習の成果が発揮できたようです。

■見ていた男子生徒
「かっこよかったです」
■見ていた男子生徒
Q来年やってみたい?
「はい。やってみたい」

今年は2人だけだった男性生徒も、来年は増えるかもしれません。

■吉田楽々さん(3年)
「練習してきたのがしっかりできて、ちゃんと思いを届けることができたと思います」

中学生が新しい命を吹き込んだ伝統の球磨神楽。こうして次の世代に受け継がれてゆきます。