回復の見込みがない患者が本人の意思で命を絶つ“安楽死”。５つの州で認められているアメリカで、いま容認する動きが広がっている。―“死を選ぶ権利”とは何か―がんと闘う女性の思いを、木村真二郎記者が取材した。

　アメリカ・オレゴン州に住むグレッチェン・アイスノーグルさん、４５歳。末期の脳腫瘍に冒され、２０１４年１０月に“余命半年”と宣告された。「薬をちょうだい」との声に妹が手渡したのは、激しい頭痛を抑えるための“モルヒネ”だ。人生の最期は自分で決めたいと“安楽死”することを考えている。

　「生きていたいですが…耐えられる痛みには限界があるんです」

　夫と幸せに暮らしていた２年前、乳がんが発覚。その後、脳などに転移した。１８年前にがんで亡くなった母親が最後に苦しむ姿を見て“死を選ぶ権利”を持ちたいと考えるようになった。アイスノーグルさんは心の内を吐露する。

　「安楽死すれば、自分自身の痛みだけでなく家族の苦痛も減らすことができます。私が苦しむ姿を家族が見なくて済むんです」

　２０１４年、同じオレゴン州では、末期の脳腫瘍と診断された２９歳の女性が「安楽死する」と公表。大きな議論となり世論を動かした。オレゴン州では安楽死を選択する人が年々増え、２０１４年には初めて１００人を超えた。現在、アメリカでは、５つの州で安楽死の権利が認められているが、新たに２５の州で安楽死の法案の審議が始まっている。

　こうした動きは、隣の国カナダでも見られる。２０１５年２月、連邦最高裁判所が安楽死を認める判決を出し、１年以内に法律を作るよう促した。原告の１人、カーターさんが裁判を起こしたきっかけは、母親の安楽死だった。カーターさんはこう語ってくれた。

　「母親は手足が動かなくなり、ベッドで寝たきりで動けなくなる病気でした。母親は“尊厳のある死”を望んでいたのです」

　外国人の安楽死も受け入れるスイスに渡り、母親の願いをかなえたカーターさん。死を迎える瞬間は家族が集まり、隣で見守った。彼女はそのときの様子を教えてくれた。

　「ソファに座った母親は、こう傾いて、まるで腕の中で眠っているようでした。本当に安らかな死でした。カナダでも、オレゴンやスイスと同じように、母国で安楽死できるようになるべきです」

　一方で、安楽死については反対意見も根強くある。ガンを患い、２０１４年２月に「余命半年」と宣告された５１歳のポラード・ジェイムズさんは、力強くこう語る。

　「すさまじい痛みがある時ですら“死ねればいいのに”とは思わない、決して。鎮痛剤を飲み、前に進む道を見つけ、残された人生を精いっぱい生きたいです」

　抗ガン剤の投与に放射線治療、痛みを和らげる緩和ケアなど、受けられる治療はすべて試みてきたジェイムズさん。診察に訪れた医師も安楽死はするべきではないと訴える。

　「『死にたいんですか？安楽死の薬の処方箋をどうぞ』というのは簡単です。私の仕事は、できるだけ長く良い人生を送ってもらうことです」

　取材したこの日、安楽死を考えているアイスノーグルさんは、夫と病院を訪れた。

　「今は身近な人たちとの最後の準備ですね。安楽死の薬の処方箋は？」

　担当医の問いにアイスノーグルさんはこう答えた。

　「まだですが、数日後にもらうつもりです」

　しかしこの後、激しい頭痛に襲われ突然、部屋の照明がまぶしいと訴える。

　「ちょっと、私のベストちょうだい。亀みたいにかぶるわ」

　その様子をみた担当医は「ダメだったら言ってください」と気遣う。長年寄り添った夫も見守ることしかできない。妻の決断に夫は何を思うのか。

　「妻の選択を理解しています。治らない病気なのです。できる限り妻が明るく生きることが大切なんです」

　取材中、アイスノーグルさんはこんな話もしていた。

　「余命半年の宣告が正しければ、死ぬのは私の誕生日、４月１５日です。でも、誕生日が過ぎても生きていたいです」

　しかし、この１２日後、誕生日を迎える前に息を引き取った。安楽死の薬を手にする力はなく、眠るように亡くなったということだ。人は“死を選ぶ権利”を持つべきなのだろうか、議論は尽きない。