東日本大震災から、来月で７年。福島第一原発では、廃炉に向けた作業が進められているが、作業はどこまで進んでいるのか。震災後、初めてカメラが福島第一原発・３号機建屋の内部へと入った。

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「廃炉」に向けて、いまも毎日６０００人が働く福島第一原発。２６日、事故後初めて、その最前線である３号機の建屋内部の取材が許された。１号機・２号機・３号機から３００メートルの所まで、いまは私服で入ることができる。

放射線量が高い区域では、全身防護服に着替え、手首の隙間にもテープを巻いて厳重に防護する。徒歩で坂を下り建屋に近づく。３号機の横にある建屋は、まだ津波の跡が生々しく残っていた。

目指すのは、３号機建屋の最上階。その最上階には何があるのだろうか。

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７年前の２０１１年３月１４日、３号機は激しく爆発し、屋根や壁が崩れ落ちた。原子炉から溶け落ちた燃料が固まり、その上にある燃料プールには、大量の燃料棒が残された。

事故から７年。その現場に、初めてカメラが入る。

エレベーターの手前でカメラを止めるよう言われた。テロ対策のため、原子炉建屋の出入り口は全て撮影が厳しく禁止されている。しかし、中での録音だけは許可された。聞こえてきたのは、ＺＡＲＤのヒット曲『負けないで』。作業員を励ますための選曲だ。

エレベーターは、地上３７メートルの屋上に到着。すぐそこは海だった。隣の４号機には、いまも水素爆発の跡が残っている。そこから外階段を上り、かまぼこ型のドームの入り口を入ると、体育館の様に広い３号機の最上階だった。

まずは、大量の燃料棒が残されたままのプールに向かう。いま、この燃料プールはほぼ２８℃と、７年たってかなり冷えたが、まだ少し発熱しているという状況が続いている。

プールの縁で放射線量を測ると、約７００マイクロシーベルトとかなり高く、１時間余りで一般の１年分の被ばく限度に達する強さだ。中には、５６６本の燃料棒が残されている。再び地震や津波が襲えば大事故につながる危険性があり、一刻も早く取り出す必要がある。

そのためには最上階のガレキの撤去や除染が不可欠だったが、高い放射線量の中での作業は困難を極めた。

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除染を行った東芝エネルギーシステムズ・林弘忠さん「除染はなかなか思い通りにいかない。しかも遠隔（操作）だったので、（原子炉建屋最上階で）有人作業が本当にできるのかなと」

事故翌年の２０１２年９月に撮影された映像で、水が見えるのが燃料プール。遠隔操作でアームをあやつり、プールの縁にひっかかった巨大な鉄骨を取り除こうとするが、滑り落ちてしまう。大量のガレキを一つ一つ、遠隔操作でつまみ上げる、気の遠くなる作業。

さらに、作業員が放射線を遮るための、鉄板で囲まれた避難所もつくられた。こうしてようやく、人が入って１～２時間程度作業できる環境が整ったのだ。

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最上階にそびえる巨大な装置。巨大なクレーンにぶら下がっているのは、自在に動く２本の手を持つ、特殊なマジックハンド。計画されている取り出し方法では、これでプールの中の燃料棒をつり上げ、特殊な容器に移し、その容器を別のクレーンで地上に降ろし、運び出すのだ。

周囲より放射線量が高かった場所の真下には、原子炉があり、この下には溶け落ちた核燃料が固まっている。燃料棒の取り出しが終わっても、その先にはさらなる難関が待ち構える。