来年１月２日、３日に開催される第９８回東京箱根間往復大学駅伝の区間エントリーが２９日にあり、出場２１チームの１区から１０区までの選手が発表されました。

注目はやはり２区。“花の２区”とも言われる通り、各校のエース選手が順当にエントリーされました。今回は、例年以上に熱い戦いが繰り広げられることになりそうです。

前回王者の駒澤大学は、２年連続で田澤廉選手（３年）が起用されることになりました。今年１２月には１００００ｍで日本歴代２位（日本人学生最高）となる２７分２３秒４４をマーク。同じレースを走った東京国際大学のイェゴン・ヴィンセント選手（３年）にも勝っています。今や学生の枠を越えた活躍を見せています。

田澤選手は、チームでは３年生にして主将を務めていて、名実ともに駒澤大学の大黒柱的存在です。前回は７つ順位を押し上げてチームを勢い付けたものの、区間順位は７位と本人には不本意な結果でした。今回は、再び２区で一回り成長した活躍を見せてくれるでしょう。

そして“史上最強の留学生”の呼び声高い、東京国際大学のイェゴン・ヴィンセント選手も、２年連続の２区にエントリーされました。前々回は３区、前回は２区と、２年連続で区間新記録を打ち立てており、箱根では異次元の走りを見せています。

ヴィンセント選手は、田澤選手とともに、１００００ｍで来年のオレゴン世界選手権の参加標準記録を突破しており、まさに世界基準のレースが箱根路で繰り広げられることになりそうです。

今回の“台風の目”と目されている東京国際大学にとっては、ヴィンセント選手ら主力が起用される序盤で、いかに貯金を作るかが鍵となります。ここでライバル校から大きなリードを奪えれば、往路優勝はもちろん、総合優勝も見えてくるかもしれません。

“打倒・駒澤大学”の一番手と見られている青山学院大学は、近藤幸太郎選手（３年）が２区に登録されました。トラックシーズンでは、母校の名だたる先輩を飛び越えて、５０００ｍ、１００００ｍの大学新記録を樹立。日本学生陸上競技対校選手権（日本インカレ）では、５０００ｍで優勝し、青山学院勢として初めて日本インカレの長距離種目でタイトルを手にしました。

成長著しい青学のエース近藤選手は、全日本大学駅伝の７区で、田澤選手には敗れたものの区間２位と好走。持ち味のスピードに加え、粘り強いレースを見せました。王座奪還のために、田澤選手やヴィンセント選手に真っ向勝負を挑みます。

前回総合２位の創価大学は２区に留学生のフィリップ・ムルワ選手（３年）をエントリー。前回も２区で、ヴィンセント選手のハイペースに果敢に挑みました。結局引き離されたものの、ムルワ選手が単独２位に上がったことが、創価大学の往路優勝、総合２位の足掛かりとなりました。前回の再現を狙う創価大学にとって、昨年度以上に力を付けたムルワ選手の２区がキーポイントとなりそうです。

その他にも、全日本大学駅伝８区区間賞の伊地知賢造選手（國學院大學２年）、前回４区区間賞のポール・オニエゴ選手（山梨学院大学４年）、前回１区区間賞で日本学生ハーフマラソン選手権を制した鎌田航生選手（法政大学４年）、ハーフマラソン学生歴代２位（５９分５１秒）の記録を持ち、４年連続の２区に挑むライモイ・ヴィンセント選手（国士舘大学４年）と、実績のある選手がそろいました。

また、２９日の時点で補欠に登録された選手が、当日変更で２区に起用されることも考えられます。東京オリンピック男子３０００ｍ障害７位入賞の三浦龍司選手（順天堂大学２年）、１００００ｍ２７分台のタイムを持つ中谷雄飛選手（早稲田大学４年）といった選手が、２区に登場するかもしれません。そうなれば、いっそうエース対決は激化することになりそうです。

２区で“夢の記録”とされていた１時間５分台が、初めてマークされたのは前々回、東京オリンピック男子１００００ｍ代表の相澤晃選手（東洋大学ＯＢ、現・旭化成）によってでした。それが前回、イェゴン・ヴィンセント選手が、わずか１年で塗り替えてしまいました。実力者がそろった今回は、さらなる記録更新も期待されます。チームの命運を握るエースの走りに注目です。