７日、秩父宮賜杯第５３回全日本大学駅伝対校選手権大会が、愛知・熱田神宮～三重・伊勢神宮で行われ、２７チームが熱戦を繰り広げました。優勝争いは最終盤までもつれましたが、駒澤大学が青山学院大学との接戦を制し、２年連続１４回目の優勝を飾りました。
■主力不在をはね返した駒澤大学
駒澤大学は、１区で１年生の佐藤条二選手が、前回大会で当時１年生の三浦龍司選手（順天堂大学）が樹立した区間記録を２秒上回り、区間新記録を樹立する快走を見せます。吉居大和選手（中央大学２年）、島崎慎愛選手（國學院大学４年）ら実力者とのスパート合戦も制し区間賞と、上々のスタートを切りました。
しかしその後が苦戦し、３区が終わった時点で１１位に後退。少しずつ盛り返したものの、５区を終えて９位、先頭とは１分５１秒差が付いていました。
そこから「６区、７区、８区で前に行こうと話していた」という大八木弘明監督の策がずばり的中します。
６区の安原太陽選手（２年）が５人を抜いて４位に浮上すると、７区に配されたエースの田澤廉選手（３年）は、１分３６秒差あったトップの東京国際大学を逆転し、奪首に成功。また、ほぼ同時にスタートした青山学院大のエース近藤幸太郎選手（３年）にも１８秒差を付けて、アンカーの花尾恭輔選手（２年）につなぎました。
花尾選手はロード競技に強く、大学三大駅伝には田澤選手とともに皆勤中で、安定感を買われ、最終区に抜擢されました。８ｋｍで青山学院大学の飯田貴之選手（４年）に追いつかれはしましたが、先頭を譲ることなく、勝機をうかがいながらレースを進めました。そして、残り２ｋｍでロングスパートを仕掛け、真っ先に伊勢神宮内宮前のフィニッシュに飛び込みました。
もともと前評判が高かった駒澤大学でしたが、出雲駅伝に続き、鈴木芽吹選手（２年）、山野力選手（３年）ら主力を起用できず、また、今回初めて三大駅伝に出場する選手が半数の４人とフレッシュな顔ぶれだったこともあり、大八木監督は「３位以内」と目標を控えめに設定していました。
その逆境をはね除けての優勝に、箱根駅伝連覇に向けても弾みを付けました。佐藤選手や赤星雄斗選手（２年）ら新しい戦力が駅伝を経験できた上に、鈴木選手らが戦列に復帰した時には、さらに強力な布陣を築くことができそうです。
■厚い選手層の青山学院大学
２位に終わった青山学院大学でしたが、優勝した駒澤大学との差「８秒」は、大会史上最小の僅差でした。
あと一歩届きませんでしたが、「登録メンバー１６人、どの選手を走らせてもいいくらいの状態だった」と原晋監督が話すように、分厚い選手層を誇ります。近藤幸太郎選手（３年）は、トラック種目だけでなく駅伝でも田澤選手と渡り合うなど、エースとしての活躍を見せ、さらに岸本大紀選手（３年）は３区で日本人トップの区間３位と快走。１年時に箱根駅伝２区で快走した岸本選手は、大腿骨（だいたいこつ）疲労骨折で長い間戦列を離れていましたが、今大会で完全復活をアピールしました。核となる選手を擁している上に、箱根駅伝では特殊区間の５区・６区の経験者もおり、駒澤大学とともに優勝候補の一角と見られています。
■実力きっ抗 箱根のカギはエース＝「ゲームチェンジャー」の配置
今回の全日本大学駅伝は、目まぐるしく先頭が入れ替わる凸凹駅伝となりました。各中継所でトップに立ったチームは以下の通りで、大混戦でした。
・第１中継所（１区→２区） 駒澤大学
・第２中継所（２区→３区） 順天堂大学
・第３中継所（３区→４区） 東京国際大学
・第４中継所（４区→５区） 東京国際大学
・第５中継所（５区→６区） 早稲田大学
・第６中継所（６区→７区） 東京国際大学
・第７中継所（７区→８区） 駒澤大学
・フィニッシュ 駒澤大学
実力差がきっ抗しているだけに、１区間ごとの順位変動が大きかったのも今大会の特徴でした。
優勝した駒澤大学と２位の青山学院大学も、区間順位が二桁だった区間が２つずつあったにもかかわらず、そこから優勝争いを繰り広げるまで立て直しました。
この２校の他にも、爆発力のあるエースの存在が、浮沈の鍵となりました。
順天堂大学は、東京オリンピックで男子３０００ｍ障害７位と活躍した三浦龍司選手（２年）の２区区間賞の快走で流れに乗り、３位と躍進しました。
また、出雲駅伝を制した東京国際大は、出雲に続く二冠はなりませんでしたが、５位と健闘。留学生のイェゴン・ヴィンセント選手（３年）が３区区間新記録の好走。丹所健選手（３年）も、足底のケガ明けにもかかわらず、６区区間新記録と活躍しました。
全長１０６．８ｋｍ、８区間の全日本大学駅伝から倍に距離が延び、区間も１０区間に増える箱根駅伝では、レースの流れを変えられる「ゲームチェンジャー」の存在とその区間配置が、いっそう重要になってきそうです。
出雲駅伝、全日本大学駅伝を終え、いよいよ約２か月後に箱根駅伝を迎えます。
写真：日刊スポーツ／アフロ ＳｐｏｒｔｓＰｒｅｓｓＪＰ／アフロ
写真上は駒澤大の花尾選手、下左から青学大の飯田選手、順大の三浦選手、東京国際大のヴィンセント選手
