◇サッカーFIFAワールドカップカタール2022(11月20日～12月18日)

現地5日に行われる決勝トーナメント1回戦に臨むサッカー日本代表。相手は前回大会準優勝のクロアチアです。日本テレビはカタールの放送局アルジャジーラのクロアチア人ツヴィトコビッチ記者にインタビューしました。

日本との対戦について聞くと「厳しい試合になるでしょう。日本は強豪国との試合では前半に失点しているので、ハーフタイムの時点ではビハインドとなるかもしれません。しかし森保監督のスピーチを聞いて、後半に2点を奪って試合をひっくり返すつもりでしょう。ドイツ戦、スペイン戦と同じように。しかし試合終盤にクロアチアが得点し、勝ち上がると思います。日本は元世界王者相手に3連勝する実力を持つチームですが、クロアチアは準優勝どまり。(ドイツとスペインとは違い)元世界王者ではないので、(日本には)負けないでしょう」と、これまでの日本の戦い方に警戒しながらも、最後はクロアチアが勝利すると話しました。

中でも日本で最も警戒している選手を聞くと「リツ・ドウアン」と、ドイツ、スペインでゴールをあげた堂安律選手と即答。「堂安は必要な時に点を決める。劣勢の状況で出場して得点します。今季フライブルクでも活躍していて、エネルギーがあり、外からのシュート力も証明しました。彼が日本のキーマンだと思います」と称賛しました。

そしてクロアチアの中心はもちろん、レアル・マドリードでプレーする司令塔モドリッチ選手(37)。

「彼はクロアチア国民にとって重要な存在。彼はレジェンド、クロアチアサッカーの象徴です。次世代の選手たちは、『モドリッチのようになりたい』と思っています。彼は才能があるだけでなく、今でもプレーに取り組む姿勢が素晴らしい。プレー面では視野の広さとテクニックがあるので、ボールを見る必要がありません。チームメートの動きを読み、魔術師のようなパスを出す。常に相手の一歩先を進んでいて、TVゲームのようです。それがピッチ上での彼のすごさです」

ピッチ内外で絶対的な存在であるモドリッチに絶大な信頼を寄せるクロアチア。さらにクロアチア記者は注目選手に左サイドアタッカーのペリシッチ選手(33)を挙げました。

「守備にも貢献するし、空中戦にも強い。ペリシッチは今年、クロアチア代表でも新天地トッテナムでも無得点。ゴールに飢えています。ずっと得点していませんが、質の高い選手。彼にとって日本戦は得点するビッグチャンスです。ボールを持ったときの動きも、オフザボールの動きもいい」

クロアチアに勝てば初のベスト8進出。これまで3度阻まれた決勝トーナメント1回戦の壁を突破することに期待がかかります。