しかしその後「どこかに慢心があったのかもしれません」と鈴木選手が振り返るように、ケガやコンディション調整がうまく噛み合わない時期が続きます。2016年のリオ大会には100m平泳ぎで出場権を獲得しますが、本大会では準決勝落ち。次の東京大会は代表選考会で敗れ、出場権を逃すことになります。

3年前は年齢もちょうど30歳を迎える年。このまま競技を続けるかどうか悩むなか、山梨学院大学時代から指導を受ける同大監督の神田忠彦コーチ、トレーナーの方々に「体は問題ない。まだいけるよ。タイムが上がらないわけがない」と励まされ、現役続行を決めます。

もっとも、自分自身の泳ぎの型へのこだわりが強かったゆえ、長年、神田コーチが考える泳ぎとの間にギャップがありました。しかし、鈴木選手はここで心機一転、「変化なしに進化はない」という神田コーチの言葉を素直に受け入れ、より水泳に取り組むようになります。

その取り組みが結果に結びついたのは2023年に故郷・福岡で行われた世界水泳選手権でした。50m、100m平泳ぎに出場し、100mでは2009年以来、実に14年ぶりに自己ベストを更新し、決勝に進出。18歳の時に出した記録を32歳で超えることは、特にトップレベルの100m以上の種目では驚異的な偉業とも言えました。

鈴木選手はさらなる成長を遂げるべく、2024年に向けて200mの準備も進めていきます。持久的な要素が日々の練習で求められるため、かなり厳しい挑戦ではありましたが「私は不器用なんで全部やってみて体に感覚を覚え込ませるしかない」と10歳以上若い学生選手たちに負けじと共に練習を重ねていきます。

そしてむかえた今年3月の代表選考会で100m、200mの両種目で、2017～2023年に行われたオリンピックと世界選手権の準決勝10位相当を目安に設けられた厳しい参加標準記録を突破。優勝を果たし、パリ行きの切符をつかみました。

パリ五輪に向けては、多くの有力選手が海外合宿を行うなか、慣れた環境の国内でじっくり調整を続け、レースで最もスピードが出るスタート、ターンの動きを改善も含めて、準備してきました。

そして、パリでの目標には「自己ベストの更新」を掲げます。パリオリンピック出場選手の資格記録リストを見ると、鈴木選手は100m平泳ぎでは11番手（1分05秒91）、200m平泳ぎでは13番手（2分23秒09）。しかし、100mは1分05秒44から91までは9人と混戦模様です。メダル獲得という12年前の再現に期待もかかりますが、そうした状況からも鈴木選手は「まずは自分の泳ぎに集中すること（自己ベスト更新）が良い結果（順位）を生み出すと考えています」というスタンスで臨みます。

「とにかく全力、200％の力を出せるようにしたいです」という鈴木選手がどのような泳ぎを見せてくれるのか。楽しみです。


鈴木選手が出場する種目のスケジュール(パリオリンピック公式HPより)
◆競泳女子100m平泳ぎ（日本時間）
　予選 　:7月28日　18時
　準決勝:7月29日　4時10分
　決勝 　:7月30日　4時25分

◆競泳女子200m平泳ぎ（日本時間）
　予選　 :7月31日　18時
　準決勝:8月1日　4時51分
　決勝 　:8月2日　4時4分