ＮＦＬは日本時間１６日からポストシーズンが始まり、より一層熱を帯びた戦いが繰り広げられます。４４歳のトム・ブレイディ選手擁するタンパベイ・バッカニアーズの連覇なるか、３８歳のアーロン・ロジャース選手率いるグリーンベイ・パッカーズが第１シードの貫禄を見せるか、現役引退を表明している３９歳のベン・ロスリスバーガー選手（ピッツバーグ・スティーラーズ）が有終の美を飾るのか。ベテラン選手の活躍が注目されますが、将来有望なルーキーにも関心が集まりそうです。

毎年のように“超新星”が出現するＮＦＬの世界で、今シーズンも華々しい活躍を残したルーキーが数多くいます。その中でも、ポストシーズンでの鮮烈デビューが予想される超新星はクオーターバック（ＱＢ）マック・ジョーンズ、ワイドレシーバー（ＷＲ）ジャマール・チェイス、ランニングバック（ＲＢ）ナジー・ハリスの３選手です。

ニューイングランド・ペイトリオッツのジョーンズ選手は、パス成功率（６７．６％）、パス獲得ヤード（３，８０１）、タッチダウンパス（２２）、レーティング（９２．５）の部門で新人トップの数字を記録。レギュラーシーズンでロード６勝を挙げた史上３人目のＱＢとなった若き司令塔は、１６日にバッファロー・ビルズと敵地で対戦します。もしここでも勝てば、ポストシーズンを含めてロード７勝を挙げた史上初のルーキーとなります。ビルズは、レギュラーシーズンで平均失点１位と、鉄壁の守備を誇るチームなので、ペイトリオッツの命運はジョーンズ選手の右腕にかかっているかもしれません。

シンシナティ・ベンガルズのチェイス選手は、１６日のラスベガス・レイダース戦でポストシーズンデビューします。今季リーグ４位のレシービングヤード（１，４５５）を記録。ルイジアナ州立大の先輩ジョー・バロウ選手とのホットラインが機能すれば、２１季ぶりのポストシーズン勝利を目指す第４シードのベンガルズが台風の目となる可能性があります。

スティーラーズのハリス選手は、レギュラーシーズンでは新人トップでリーグ４位の１，６６７スクリメージヤード（ラン１，２００ヤード、レシーブ４６７ヤード）をマーク。走ってパスも捕れる万能ランナーは、９試合で１００スクリメージヤードを記録するなど、スティーラーズオフェンスの大事な一翼を担っています。ロスリスバーガー選手の引退を１日でも延ばすためにも、ハリス選手はポストシーズンデビュー戦となる１７日のカンザスシティ・チーフス戦からエンジン全開です。

他にも、フィラデルフィア・イーグルスのＷＲデボンタ・スミス選手、サンフランシスコ・４９ｅｒｓのＲＢイライジャ・ミッチェル選手、ペイトリオッツのＲＢラモンドレ・スティーブンソン選手が新人でポストシーズンデビューを飾ることが見込まれます。


写真：ＵＳＡ　ＴＯＤＡＹ　Ｓｐｏｒｔｓ／ロイター／アフロ