ＮＦＬは去年９月から１８週にわたって行われたレギュラーシーズンが終了。日本時間１月１６日からポストシーズンが始まり、より一層熱を帯びた戦いが繰り広げられます。今シーズンからプレーオフに進めるチームが各カンファレンス１チームずつ増加。７チームずつの計１４チームが、同２月１４日のスーパーボウル出場権をかけて争います。

今季から変更となったフォーマットでは、第１シードがバイウイークで１週飛ばし、次週のディビジョナル・プレーオフからの試合となります。スーパーワイルドカードウイークエンドと呼ばれる１６日、１７日、１８日の試合にはＡＦＣ、ＮＦＣともに第２シードから第７シードのチームが出場し、上位シードと下位シードが対戦します。つまり、第２シード対第７シード、第３シード対第６シード、第４シード対第５シードの対戦カードとなります。ワイルドカードからスーパーボウル王者に上りつめるには４勝が必要と、かなりタフですが、ワイルドカードから勝ち上がったチームは昨年のタンパベイ・バッカニアーズを含めてスーパーボウルで１０度優勝していますので、第１シードのチームもうかうかしていられません。

アメリカンフットボールの花形と言えばクオーターバック（ＱＢ）。攻撃の司令塔を担い、ＱＢの出来が勝負を左右すると言っても過言ではありません。それだけ責任あるポジションなので給料も破格。今プレーオフに出場するカンザスシティ・チーフスのパトリック・マホームズ選手は、１年平均で５０億円以上の契約を結んでいます。

そんな誰もがうらやむＮＦＬのＱＢですが、今年のプレーオフで様々な記録が期待されます。注目したいのが、トム・ブレイディ、アーロン・ロジャース、ベン・ロスリスバーガーの将来殿堂入り確実のスター選手です。

４４歳でシーズンインしたバッカニアーズのブレイディ選手は、ＱＢの先発試合数（４５）、先発ＱＢの勝利数（３４）、パスヤード（１２，４４９）、タッチダウンパス（８３）、スーパーボウル優勝（７）、スーパーボウルＭＶＰ（５）のポストシーズン記録を保持。昨季は、異なるチームでスーパーボウルを制覇した史上２人目の選手となりました。１７日に第７シードのフィラデルフィア・イーグルスと対戦しますが、自らの記録をどこまで伸ばすか注目です。

パッカーズのロジャース選手は３８歳。チームが第１シードなので、ディビジョナル・プレーオフからの登場となります。ＮＦＬ１７年のベテランは、ポストシーズンのタッチダウンパス数（４５）、歴代２位タイにランクインしています。あと１つタッチダウンを決めれば、殿堂入りした名ＱＢジョー・モンタナ氏を抜いて単独２位となります。

今季限りで引退を表明しているスティーラーズのロスリスバーガー選手は、有終の美を飾れるか。ＮＦＬ１８年の３９歳は、プレーオフ史上歴代５位のパスヤード（５，７５７）を記録。ポストシーズンを勝ち進めば、３位ブレット・ファーブ（５，８５５）、４位モンタナ（５，７７２）といったレジェンドを抜く可能性があります。まずは、１７日のカンザスシティ・チーフス戦で若きスターＱＢマホームズ選手との対決に注目が集まります。

選手寿命が平均４年にも満たないＮＦＬの世界で１０年以上もトップランナーとして活躍し続けるブレイディ、ロジャース、ロスリスバーガーの３選手。今年のプレーオフでは、殿堂入り確実の“アラフォー”ＱＢのパフォーマンスから目が離せません。



写真：ＵＳＡ　ＴＯＤＡＹ　Ｓｐｏｒｔｓ／ロイター／アフロ