――開幕９連敗した阪神は、借金を最大１６抱えるも７月２４日に完済。まず、その要因は。

これは鉄壁の投手陣ですよ。先発も頑張ってますし、中継ぎも浜地・湯浅・岩崎という、ある程度勝ちパターンを作りましたよね。これはすごく大きいと思いますし、いま勝ってるピッチャーだけでなく他のピッチャーの防御率も、みんないいんですよね。（１５日時点のチーム防御率は、２.５５でセ・リーグ１位。失点もリーグ最少）

１点ビハインドとかで登板するピッチャーも、若い子たちもみんないいんですよ。投手力でこのチームは支えられてるようなものです。

先発も青柳を中心に伊藤という柱がいて、そこに西（勇）がいて。だからある程度先発で、ゲームを作れる。ガンケルもいいですね。投手力に関しては、完全にセ・リーグの中で抜けてると思うんですよね。だからここまで上がってこられたと思います。

前半は打線が全くかみ合わなくて、調子の悪い選手も非常に多かったので、いくらピッチャーが頑張って抑えても、点が取れないで負けるっていうパターンがすごい多かったんですよ。

――野手は。

大山について言えば、チームの編成上サードやったりファーストやったりと、ちょっとかわいそうな面もあるんですけど、その中で今（ヤクルト）村上の次にホームランと打点が多いのは大山ですね。それはすごいなと思います。（１５日時点で、大山選手のホームラン数は２２本。巨人・丸選手と並びセ・リーグ２位。打点も７１で、リーグ２位）

――キーマンは。

近本選手。打撃の貢献度だけでなく、守備での貢献度も年々高まってます。うまくなってるし、見てて安心なんですよね。

僕も現役のときにピッチャーに言ってもらってすごくうれしかったんですけど、「困ったら僕（赤星）の所に打たすから」みたいなこと言ってくれたんですよ。多分、近本も今そういう存在だと思うんです。

打つ方のイメージがあるかもしれないですけど、（近本選手が）投手陣の防御率をよくしてる。近本の守備力で救った試合も結構あるので。守りでチームを救うシーンはかなり増えてますね。

あと、島田が入ってることで、外野の守備力は上がってますよね。大山・近本・島田って、結構守備力高いんですよね。大山は、あまり経験ないですけどうまいですし肩も強いですから。
※大山選手・近本選手は新型コロナ感染のため離脱中。

――赤星さんから見ても、近本選手の守備はすごい。

もちろん、もっともっと上のレベルを目指してもらわなくてはいけない。

ただ、前後の打球に対して弱かったけど、今もう後ろの打球ってめちゃくちゃ強いんです。
後ろの打球への強さは、この１・２年でかなり進化してて、両サイドと後方に守備範囲が相当広いですよね。打って抜けたと思うやつが簡単に追いつかれてるとか、こういう感覚に他のチームのバッターは陥ってるんじゃないかな。

――大山選手も守備位置が変わったりしたが問題ないか

問題ないどころか、よう頑張ってますよ。ちゃんと守ってますしね。レフトで試合に出てたことも過去にあって、全く経験してないわけじゃないんで。ちゃんと守れてますし、全然合格点は与えられるんじゃないですか。

あと、タイガースの強みは、どこからでも機動力を使えるということですね。スタメンのメンバーだけじゃなく、熊谷・植田のスペシャリスト２人が代走要員にいる。今年、熊谷で何回勝ったかって話ですよ。タイガースは、本当は今年優勝争いできるようなピースがそろってるはずなんですけど、まさかの最初つまずきがあったんでね。

ここで挙げた近本選手・大山選手・熊谷選手が新型コロナで離脱したのは痛いのですが、今後またどのチームがコロナの影響を受けるかも分からないです。一日も早い復帰を願うと共に、島田選手や若い選手にとってはチャンスなので、離脱した選手の分まで頑張って食らいついていってほしいですね。

阪神の貯金数推移

阪神貯金数推移 （８月１５日時点）

最大借金１６からＶ字回復し、前半戦終了時には借金を完済。後半戦に入り、貯金を最大３まで増やしました。現在は、新型コロナ感染で主力選手が離脱するなどして６連敗中で、セ・リーグ４位。１６日から、首位ヤクルトとの３連戦が行われます。