史上最速の開幕となる今シーズンのサッカー明治安田Jリーグ。J1は2月14日に開幕、J2・J3は、15日に開幕します。

まずは、いわきFCの注目選手は、昨シーズンの得点数、リーグ2位の谷村海那選手。J2である、いわきFCに残った理由とは。

■いわきFC 谷村海那選手（26）
「自分はサッカー辞めてたかもしれなかったしここまでこられてなかったと思ってるんで」

クラブ創設10年目、J2では3年目の挑戦となるいわきFC。開幕戦へ向け練習に励むのは…いわき6年目、岩手県出身の谷村海那選手26歳。

昨シーズン、エースストライカーとして得点ランキング2位となる18得点を記録し、チームの飛躍に大きく貢献しました。

輝かしい活躍故にシーズンオフには去就が注目されていましたが、その姿は、新チームになってもいわきにありました。

練習終わりの谷村選手に話を聞くと…

■いわきFC 谷村海那選手（26）
「（いわきに残った理由は？）大卒の時に自分がどこも行くところなくて、いわきに拾ってもらってその恩がある。J1でやるのがサッカー選手としてベストだと思うし、その中でも自分はJ1からオファーはありましたけど、自分がどこでJ1行くのがベストなのかなと思った時にいわきだったんで、いわきを選びました」

今シーズンもいわきでJ1昇格を目指すことを決断した谷村選手。

■いわきFC 谷村海那選手（26）
「いわきから日本代表、J1が出たらこのチームのブランドもあがっていくんで、そういう意味でJ1いって活躍するのが一番の目標かな」

谷村選手の、今シーズンの目標は。

■いわきFC 谷村海那選手（26）
「自分の目標は20得点チームは昇格です！」

J21年目の2022年シーズンは「18位」。そして昨シーズンは「9位」と、着実にステップアップするいわき。15日ホームで開幕戦に臨みます。

一方、昨シーズン、J3で過去最高タイの「5位」で昇格プレーオフにも進出した福島ユナイテッドFC。新たにキャプテンに就いたのがMFの針谷岳晃選手・26歳です。

■福島ユナイテッドFC 新キャプテン 針谷 岳晃 選手
「監督から直接言われたので嬉しかったし喜んで引き受けました」

昨シーズン、リーグ戦全試合に出場し、2ゴール4アシストと中盤のポジションで大車輪の活躍をみせた針谷選手。

背番号はチーム最多の16得点を上げ、J2の熊本に移籍した塩浜選手の「7番」を引き継ぎ、心機一転です。

■福島ユナイテッドFC 新キャプテン 針谷 岳晃 選手
「塩浜選手がつけていて点をいっぱい取ったので力を借りて点を取れればいいかなと思った」

針谷新キャプテンが引っ張る今シーズンの福島ユナイテッド、どの選手も口を揃えるのは…。

■福島ユナイテッドFC 新キャプテン 針谷 岳晃 選手
「『圧倒的な優勝』を目指してやっていきたい」

昨シーズン、昇格プレーオフに進出するも準決勝で敗退した福島。今シーズンは「攻撃的なスタイル」にさらに磨きをかけて圧倒的な強さでリーグ優勝、そしてJ2自動昇格を勝ち取ります。

■福島ユナイテッドFC 寺田 周平 監督
「今年は去年と全く同じというよりはさらに積み上げていっているところもあるので、色んなイメージを共有をしながら（新加入選手も）馴染んでいる。昨年からいる選手たちは一年間の積み上げがあるので、スタートのところからトレーニングのところから出来上がっているのでチャレンジできるベースはできている」

福島は16日からアウェー3連戦に臨み、3月8日にはホーム開幕を迎えます。

15日ジェフユナイテッド千葉と対戦するいわきの開幕戦は、すでにチケットが完売。福島は16日アウェーで奈良と対戦します。