沖縄県金武町は午前中から気温20度を超える快晴。“フェイスカバー”で日焼け対策もバッチリの今江敏晃監督(40)が見守る中、球場のスクリーンに映し出された“ハッピーバースデー！”の文字。

キャンプ2日目の、2月2日は島内宏明選手の34歳の誕生日！

〈島内宏明選手〉
「13年目の島内です。よろしくお願いします！」

オフにウェイトトレーニングを重ね“増量”した島内選手。この日の練習では重さの違うバットを使い分け、積極的に振り込んだ。

〈島内宏明選手〉
「この歳まで野球やってるとは正直思ってなかったんで、やるからにはしっかり真剣に、若い人に負けないようにと思ってやっている」

そして、去年10月から野球日本代表「侍ジャパン」を率いる井端弘和監督(48)が視察に訪れた。ブルペンに移動した井端監督はまず今江監督の元へ。今江監督は「代表に選ばれたら全員出します」と積極的に“プレゼン”した。

〈今江敏晃監督〉
「できればもっともっと選んでもらえるように選手を頑張らせますっていう話とか、できるだけ選んでくださいっていう話(をした)」

ブルペン入りしたピッチャーの中で井端監督がひときわ熱い視線を送ったのはこの選手・・・

〈井端弘和監督〉
「早川投手、昨年秋に来て頂いて良いピッチングしてもらって、大体力もわかってますしレベルアップしてきたっていうのもわかってますので、その辺の確認」

プロ4年目のシーズンを迎えた早川隆久投手(25)。昨シーズンは6勝と納得いく結果ではなかったものの、去年11月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ」で侍ジャパン入り。2日も井端監督に熱のこもったピッチングを見せ、来月行われる侍ジャパン強化試合での代表入りをアピールした。

〈早川隆久投手〉
「シーズンまた頑張ってアピールしてもらえればという話を頂いたので、来年の秋もプレミア12もあると思いますし、そういうところを目指してやっていければ」

金武町でのキャンプは今月18日まで行われる。