アメリカのベンチャー企業「スペースＸ」が２２日、民間としては初めて国際宇宙ステーションに向けたロケットの打ち上げに成功。いま、民間企業が宇宙ビジネスを大きく変えようとしている。ニューヨーク支局・柳沢高志記者が取材した。

　アメリカ・フロリダ州。ここは３０年にわたって、スペースシャトルの打ち上げが行われてきた町だ。シャトルは２０１１年７月に引退したが、今、町は久しぶりの熱気に包まれていた。人々は「２日間も仕事の休みを取ったのよ。いや、３日間だったわ」「とても楽しみにしているよ」と、語る。何が始まるのだろうか。

　ＮＡＳＡ（アメリカ航空宇宙局）のケネディ宇宙センターの先に見えたのは、スペースＸのロケット。すでに打ち上げの態勢が整えられている。民間として初めて国際宇宙ステーションに向けて打ち上げられるのだ。

　スペースＸは、わずか１０年前（２００２年）に創業したベンチャー企業だが、いま、宇宙業界に「価格革命」を起こしている。一回の打ち上げ費用は約４３億円。スペースシャトルの約９分の１だ。格安料金を武器に、世界各国の政府や企業から衛星などの打ち上げ契約をすでに４７件成立させている。

　そのスペースＸのライバルとなるのが日本のＪＡＸＡ（宇宙航空研究開発機構）。この日、フロリダの空港には、ＪＡＸＡヒューストン事務所・三宅所長の姿があった。三宅所長は、「スペースＸの（宇宙船）ドラゴンの打ち上げの視察に来ました」「宇宙開発にとって、ロケットの打ち上げをいかに安く、確実に行うかというのが生命線になっている」と、視察の理由を語る。

　ＪＡＸＡは１８日、韓国の人工衛星打ち上げに成功した。しかし、これが初めての海外からの打ち上げ受注で、スペースＸには大きく水をあけられているのが現状だ。三宅所長は、スペースＸの視察を終えた感想を「お金をかけないところはかけないで、シンプルにやっているなと実感しました」と、そのシンプルさを強調する。

　たとえば、シャトルとの交信でおなじみのＮＡＳＡの管制センターには、さまざまな機材やモニターなどが配置されているが、スペースＸの場合、机とイスとパソコンを中心に構成された、非常に簡素な作りになっている。あらゆる無駄を排除したという民間ならではのコスト意識がいたるところに表れている。

　スペースＸ・グウィン・ショットウェル社長に格安の理由を直撃してみると、「ＮＡＳＡは我々にとって非常に重要な存在です。私たちはＮＡＳＡが大好きです」との答えが…。その意味を探るために、ＮＡＳＡ・ラスキー博士を訪ねると、あるものを見せてくれた。ラスキー博士は、「これが断熱材です。これが無ければ宇宙船は溶けてしまいます」と説明する。宇宙船にとって最も重要な部品の一つである断熱材。ＮＡＳＡが２０年以上かけて開発した水よりも軽い、特殊な素材だ。ラスキー博士は、「スペースＸは、この断熱材を使用させてほしいと依頼してきたのです」と、続ける。

　ＮＡＳＡから断熱材の技術を伝えられたスペースＸは、それに改良を加え、１０分の１のコストで生産できるようにしたという。スペースＸは、ロケットのエンジンもＮＡＳＡが開発してきたものを応用していた。ラスキー博士は、スペースＸに技術を伝える過程であることに驚いたという。

　ラスキー博士「とにかく決断の早さに驚きました。会議で『君ならどうする？』と聞かれたので、『私ならこうする』と答えると、『じゃあ、それで行こう』と　すぐに会議は終わってしまったのです。もし、私が間違っていたらどうするのだろうと驚きました。決断の早さがＮＡＳＡのような官僚組織と違う民間企業の強みでしょうね」

　スペースＸは、ＮＡＳＡの技術と頭脳を安く、そして効率よく吸収していたのだ。

　スペースＸは２２日、ロケットの打ち上げに成功。そして、民間として初めて国際宇宙ステーションとのドッキングを果たした。３年後には有人飛行を予定するスペースＸ。今後、宇宙事業は民間を中心に激しい競争の時代を迎えることになりそうだ。