愛知県豊橋市牛川町で１９５７年に発見され、日本最古の人骨化石とされていた「牛川人骨」について、クマの骨であるという研究成果が１２月１日、東京大学総合研究博物館の諏訪元特任教授らの研究グループから発表されました。

今回の発表を受け、これまで市民の注目を集めてきた存在である牛川人骨の扱いを大きく変えざるを得ない状況に、関係者は急な対応を迫られています。

研究グループは、牛川人骨の断面画像の３次元モデルをクマの骨と形状比較し解析を進めた結果、これまで人骨の一部とされてきたのはクマの前腕と大腿部の骨だと結論しました。

また、形態的な特徴のほか、当時の本州に生息していた哺乳類の構成を考えると、今から約２万年前のヒグマの骨である可能性が高いとわかりました。

牛川人骨は豊橋市牛川町の採石場から発見された当時、約１０万年前の旧石器時代を生きた人類の骨と鑑定され、大きな話題を呼びました。その２年後に実施された発掘調査でも、異なる部分の骨が見つかり、国内最古の人骨として高校の歴史の教科書にも掲載されました。

ところが２００１年になると、大きさと形状からナウマンゾウの骨なのではないかとの疑いが浮上。当時は疑いを明確に払拭する論考などはなく、牛川人骨の扱いの変更は見送られてきました。
一方、現豊橋市長である長坂尚登氏が豊橋市議だった１８年９月、「市美術博物館のサイトでは、現在も『現存する化石人骨では日本最古』と記されている」と指摘し、「子どもたちが時代にふさわしくない認識を持ったまま大人になってしまう」として市の牛川人骨の扱いに疑問を投げかけました。
その際、市側は「少なくとも両論併記し、市民に学術的な評価を示していく必要がある」と回答しました。

その後、市は牛川人骨の説明文に、動物の骨の可能性もある旨の併記を決定。市民館や博物館で展示用レプリカに添えていた説明文中の「牛川人骨」を「牛川人骨とされる化石骨」と差し替えていました。