第１００回全国高校サッカー選手権は１２月２８日に開幕します。栃木県勢最多の１２回目の選手権出場を決めた矢板中央は、初戦となる２回戦でインターハイ準優勝の米子北（鳥取）と対戦します。初戦から強豪校と激突する矢板中央の特長を紹介します。

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栃木県からは２００９年度の８８回大会以降、矢板中央と佐野日大の２校しか全国の舞台に立っていません。この間、全国ベスト４に矢板中央が４回、佐野日大が１回と栃木２強時代を迎えています。

■名将の指導で勝つチームに

矢板中央の初出場は８３回大会でしたが、このときは初戦敗退。２回目の出場となった８６回大会も２回戦で敗れ、選手権で勝つことの難しさを痛感しました。高橋健二監督はそれまでテクニック、攻撃重視のチームづくりをしてきました。

転機は１０年ほど前。「勝つためのチームづくりを」と、監督として帝京（東京）を６回の選手権優勝に導いた古沼貞雄さんに頭を下げ、アドバイザーとして迎えました。

「名将の指導はどんなものか」と、胸が高鳴りました。しかし、古沼さんの練習は基本ばかり。

「これで本当に勝てるようになるのか」

不安もあったという高橋監督でしたが、繰り返し行う基礎練習の成果がみるみるあらわれ、試合で白星を重ねるチームに成長していったといいます。パス、トラップといった基本の大切さを思い知らされました。

東京の自宅から栃木県矢板市まで通う古沼さんの指導もあって、守備に重きを置いた「堅守速攻」＝「赤い壁」が矢板中央の代名詞になり、選手権ではこれまでベスト８が２回、ベスト４が４回と全国屈指の強豪校に成長しています。

常にチャレンジの高橋監督は２０１６年に指導体制の充実や寮の運営を行うため、一般社団法人「矢板セントラルスポーツクラブ」を設立しました。ジュニアユースの育成、指導者の確保など、“サッカーのまち”を掲げる矢板市を盛り上げ、地域貢献にもつなげています。

■初の決勝進出　悲願の日本一へ

決勝でのゴールを含め栃木大会４試合連続６得点のＦＷ藤野和哉選手は、高校卒業と同時にスペインに戦いの場を移します。「１００回記念大会での優勝を目指している」と、この大会をステップにさらなる高みを目指します。

赤い壁の最後部に構えるＧＫ藤井陽登主将は１年生から選手権を経験。青森出身で寮生活を送るため家族と会えるのは年に数回ですが、「仲間と過ごす時間が充実しているため寂しさは感じない」といいます。２年連続で全国ベスト４。最高学年の今年こそは「日本一」の夢をつかみ、支えてくれた人たちに最高の報告を行います。

（取材・文：高校サッカー選手権民放４３社／とちぎテレビ）