J３リーグ、FC今治の勢いが止まらない。前週末のホームゲーム(第26節8月31日)では、奈良クラブをJリーグ昇格史上、最多得点の６得点(無失点)で粉砕。“自動昇格”圏の２位をしっかりキープした。

これで10試合負けなし。地元今治にも“いよいよ”というムードが漂ってきた。

８月２４日に行われたアスルクラロ沼津(静岡)との試合では、アウェイ戦を観戦しようと、今治市のど真ん中にある広場でパブリックビューイングが開催された。集まったのは市民１００人。市の中心商店街周辺に、これだけの市民が集まるのは今では珍しい。

「勝ってもらってJ２自動昇格圏にしっかり入ってもらいたい」「３－０で圧勝して欲しい」。

強い市民の願いは、全国的に地盤沈下が続く地方都市の街の中心部に『にぎわい』を生み出している。

この時点でFC今治は３位、相手のアスルクラロ沼津は２位。勝点が並んでいたので、今治が２位になるには勝利が絶対条件。

２位以上でフィニッシュすれば自動的にJ２昇格。３位以下でプレーオフにまわるのとは、まさに天国と地獄。そんな大一番を地元今治から応援したいと、この日は熱心なサポーターが約１００人が集結して、遠く静岡までエールを送った。

もともと広場にはデパートがあったが、人口１４万人あまりの今治市からデパートがなくなり、更地にされて多目的広場になって１６年になる。FC今治のサポーターにはもうお馴染みの応援会場だ。

沼津との試合では前半、横山夢樹選手のクロスからマルクス・ヴィニシウス選手がダイビングヘッドを決めて先制。途中、同点に追いつかれたが、再び横山選手のドリブル突破でPKをゲット。これをヴィニシウス選手が冷静に決めて２－１と突き放し勝利。見事、２位再浮上を成し遂げた。

全得点に絡んだ若干１８歳の横山選手は、前週末の奈良戦でも2ゴールを決めるなど、ここ数試合キレキレで無双状態だ。

「どんなシーンでもボールを貰ったら、自分の特徴を生かして勝負するようにしている」。今、チームを引っ張っているのは、間違いなくこの高卒ルーキーだ。

悲願のJ２昇格へ向けての大一番を制し、勝利のタオル回しが終わっても、１００人のサポーターは名残惜しそうに広場に残っていた。

今年は岡田武史会長がFC今治にやってきて節目の１０年目。

全国的に地盤沈下の著しい地方都市にあって、週末の夜、街の中心商店街周辺に、これだけの人が集まるのはプロクラブがあるからだ。Jリーグのある風景がようやく当たり前になってきた。

「いつものスタジアムと違って、広い場所でみんなでワイワイ試合を観れて楽しかったです」「(これでもう昇格は大丈夫？)いやいやまだまだ安心はできん！」。

リーグ戦は残り12試合。チーム指揮官の服部年宏監督がいうことは同じだ。

「開幕前から言ってますが、混戦がここからまだまだ続く。苦しい試合がある中で、どこまで、もがきながら進んでいくかの戦い」「"昇格"は目標として常に念頭にあるが、それよりも目の前の一試合がポイントになる」。

口にするのはまだ早いと分かってはいるけれど、それでも言わずにはいられない。

夢の扉…近づいてます！

【オピニオン室　江刺伯洋】