11日からお盆休みで「4年ぶりに海外旅行に出かける」という方も多いと思います。そんな中、日本人にも人気のアメリカ・ハワイ州のマウイ島では大規模な山火事の影響で、数万人が島を脱出する事態となっています。

●ハワイ王国の首都が一変
●被害拡大のワケ

以上のポイントを中心に詳しく解説します。

■「ハワイ州で史上最悪の自然災害」と州知事　マウイ島の広範囲に被害

マウイ島で発生した山火事は普段は観光客でにぎわう繁華街まで拡大し、多くの住宅や商業施設が焼失しました。山火事の発生から2日が経過し、上空からの映像では島の広い範囲に火が広がったことがわかってきました。

今も煙が上がっているような場所もあり、中心地ラハイナでは建物が焼け落ち、壊滅的な被害を受けています。地元当局によると、これまでに53人（8月11日午後４時時点）の死亡が確認されました。

ハワイ州知事は会見で「今回の山火事はハワイ州で、史上最悪の自然災害となる可能性が高い」と述べ、「犠牲者はさらに増える恐れがある」と話しています。約3万人の観光客が島の外に脱出する見通しだと明らかにしています。

■マウイ島…どんなところ？　大自然を体感できる島　ラハイナは“ハワイ王国の首都”

マウイ島とはどんなところでしょうか。ハワイ諸島にはたくさんの島がありますが、マウイ島はハワイ島に次いで2番目に大きな島です。州都のホノルルからは約100キロ離れた場所にあります。

マウイ島は透明度が高い海でのアクティビティやホエールウオッチングなどもでき、大自然を体感できる島です。

魅力は海だけではなく、島全体で自然を満喫できます。たとえば火山から海岸に向かって広がるハレアカラ国立公園では、神秘的な日の出や満天の星空を見ることもできます。島の中央部にあるイアオ渓谷州立公園にはハイキングコースもあり、高さ300メートルの突き出した岩も見ることができます。

そして、マウイの中心地がラハイナ。ここはかつて19世紀の王朝時代に「ハワイ王国の首都」でした。それだけにラハイナの街にはノスタルジックな建物が並び、アメリカの歴史保護地区にも指定されています。

今回の山火事はラハイナを襲っただけではなく、キヘイとクラという街の合計3か所で発生しています。

■景色一変　一夜にしてラハイナの街が焼け野原のように…

ラハイナの街のシンボルの1つが「バニヤンの木」です。1本の幹からたくさんの枝が広がっていて、木陰で涼む人やイベントなども開かれてきました。

この木も火事の被害にあってしまいました。山火事の影響で生い茂っていた葉や幹までが焦げてしまい、景色は一変してしまいました。

さらに衛星写真を見ると山火事の前、ラハイナの街は緑豊かでカラフルな建物がたくさん並んでいましたが、山火事の翌日、9日に撮影された写真では建物が灰になり、街全体が廃墟と化し、焼け野原のようになっていることが見て取れます。一夜にして、ここまで焼き尽くされてしまったという感じです。

ここまで被害が広がってしまったのには、どんな理由があるのでしょうか。

■被害拡大のワケは…「高温」と「乾燥」　降水量が少なく島の約8割が「干ばつ」状態

実は、マウイ島では毎年のように山火事が起きていますが、専門家によると、今年は延焼のスピードが非常に速く、延焼の規模も大きいという特徴があるそうです。

被害が広がった要因の1つとして指摘されているのが「高温」と「乾燥」です。

マウイ島では今年、非常な高温に加え降水量が少なかったため、大気や土壌が極端に乾燥していた。実際に、島の約8割にのぼる地域で、土や植物に含まれる水分量が極端に少ない「干ばつ」状態が続いていました。

こういう状態の時は木などが燃えやすくなっているため、いったん火がつくと、大規模な山火事につながる条件がそろっていたということです。

実はここに、2つ目の要因が重なりました。

■被害拡大のワケは…「強風」と「地形」　ハリケーンの強風が山の斜面を吹き降りて…