日本時間１日に、ＣＦＰ（カレッジフットボール・プレイオフ）セミファイナルのオレンジボウルが開催されます。

対戦カードはランキング２位のミシガン大学と同３位ジョージア大学。今回のオレンジボウルは、ともにプレースタイルが似ていて実力も拮抗した好ゲームとなりそうな予感がします。

お互いのプレースタイルは、粘り強い守備から重厚なランで時間をコントロールするオールドスクール。注目したいのは、ミシガン大が１８７９年にフットボールを始め、その１３年後にジョージア大が始めたにも関わらず、両チームがフィールドで顔を合わせたのは１９６５年の一度のみ。その時はジョージア大が勝利しましたが、果たして今回の結果はいかに。

ミシガン大オフェンスの中心は、ランニングバック（ＲＢ）ハッサン・ハスキンス選手。１８５センチ、体重１００キロの４年生は、シーズンで２０タッチダウンをマーク。同僚の３年生ＲＢブレイク・コーラム選手と合わせて計３１タッチダウンを記録するなど、ウルヴァリンズ（ミシガン大のチーム名）の大きな得点源となっています。守備では、４年生ディフェンスエンド（ＤＥ）エイダン・ハッチンソン選手のラッシュ力が必見です。身長１９８センチ、体重１２０キロと均整がとれたサイズのハッチンソン選手は、２０２２年のＮＦＬドラフトでは１巡目で名前が呼ばれるのは確実です。ハッチンソン選手がジョージア大の攻撃ラインを崩すことができれば、ミシガン大優位になるはずです。

一方のジョージア大は、突出した成績を残した選手こそいませんが、ハイレベルなアスリートがそろっています。ＣＢＳスポーツ電子版が発表した最新（２０２１年１２月２９日現在）のＮＦＬドラフト候補選手１００人の中に、ジョージア大の８選手がランクインしていました。

８人中６人が守備選手で、ジョージア大の守備力の強さがうかがえます。オフェンスでランクインしたワイドレシーバー（ＷＲ）ジョージ・ピッケンス選手は、春に膝前十字靭帯（ＡＣＬ）断裂の重傷を負いましたが、シーズン最終戦に復活できたのはブルドッグス（ジョージア大のチーム名）にとって朗報でした。

ステットソン・ベネット選手は決して安定したクオーターバックとは言えないので、攻撃ラインが辛抱して４年生司令塔をしっかりと守ることがマストとなります。

試合のカギとなるのはミシガン大ディフェンスラインとジョージア大オフェンスラインのマッチアップ。このスクリメージの攻防で上回った方が、日本時間１１日の全米王座決定戦にぐっと近づきます。


写真：ＵＳＡ　ＴＯＤＡＹ　Ｓｐｏｒｔｓ／ロイター／アフロ
写真は２０１９年のエイダン・ハッチンソン選手