■箱根デビューで"若の神"に

若林選手が青山学院大学に入学したのは2021年。当初から「山の神と言われるような選手になりたい」と語ったように上りを得意とし、2022年の第98回大会では1年生ながら5区に抜てきされます。

区間3位の力走を見せ、往路優勝のテープを切った若林選手。原晋監督に"若の神"と命名され、"山の神"という目標に大きく近づいた箱根デビューとなりました。

■大きな重圧…無念の箱根駅伝欠場

しかし、翌年の2023年夏にけがをしてしまった若林選手。その影響で本格的な練習は11月からとなり、箱根駅伝が近づくにつれて大きなプレッシャーに苦しめられていました。

「『山が勝負になるぞ』というようなことを言われ、自分が走らなければ負けると、考えなくてもいいことをずっと考えてしまっていた。箱根に近づくにつれて、それが布団に入って目をつむるとずっと頭に残るというか。寝られなくて体調が大きく崩れてしまった感じですかね」

精神的な重圧のせいか、若林選手は大会2日前に発熱。99回大会は無念の欠場となり、チームも3位と連覇を逃します。主力として舞台に立てず、大会後には「あえて厳しいこと言うと、本来主力で山を上らなきゃいけないのに、そもそも走らないやつ、もっと責任を感じてほしい」と原晋監督から厳しい言葉をかけられました。

■「一番心にグサッときた」若林選手を変えたある言葉

「気にするなよ」「お前のせいじゃない」

一時は周囲からの励ましの言葉も、若林選手にはなかなか届かない状態に。しかし、原監督の妻・美穂さんからのある一言が転機となります。

若林「奥さんから『お前が走らないとだめなんだよ』とズバッと言われて。そのときに一番心にグサッときたかなと思いますね」

寮母として、若林選手を一番近くで支えてきた"もう一人の母"である美穂さん。「2日前に熱を出している場合じゃないでしょ、というお話はしたのかな。あなた（若林選手）がいる間の4年間の山は『俺以外は走らないぞ』くらいの気持ちで走ってもらいたかったので」と当時を振り返ります。

■「万全の状態でスタートラインに」