バスケットボール世界最高峰のリーグ・ＮＢＡで日本人史上３人目のプレーヤーとなったトロント・ラプターズの渡邊雄太選手。大きな男たちを次々とブロックする２メートル６センチの長身を生かしたディフェンスが持ち味で、ＮＢＡでも高評価を受けています。

この夢をつかむまでの挫折と努力、そして刺激を受けたアスリートを、日本テレビ「ｎｅｗｓ　ｚｅｒｏ」のプロ野球解説者・高橋由伸さんに明かしました。

実は巨人の大ファンである渡邊選手。２年前、高橋由伸さんと２人で食事をしたことについて渡邊選手は「昔から高橋由伸さんは（僕の）大ヒーローで、お食事をご一緒させていただいたときは感激しました」と振り返りました。

渡邊選手の両親は、バスケットボール元実業団選手の父・英幸さんと元日本代表の母・久美さん。幼少期は両親からバスケットボールを教わったといいます。「普段はすごく優しかったんですけど、バスケットに関してはすごく厳しい鬼コーチでした」。

すると高橋由伸さんからは「僕自身も父親が（野球を）教えてくれて、庭に竹が生えいたのでそれを振らされたりしていた。渡邊選手はどんな練習をしたのですか？」と質問が。

渡邊選手は「僕は“電柱シュート”といって、電信柱に向かってひたすらシュートを打つ練習をやっていました」と答えました。

これは渡邊選手の両親が考案した練習方法で、シュートの基本である「まっすぐ打つ」技術が身についたそうです。

その渡邊選手がＮＢＡを意識したのは小学生の時。「小学生の２年生ぐらいの時に初めて（ＮＢＡを）テレビで見て、その時にお父さんに『自分もああいう有名選手になりたい』」と語っていたそうで、小学生の時に書いた“１０年後の自分への手紙”には「チームはどこに入っているんですか。ＮＢＡにいってるんですか。１０年後の自分まだＮＢＡに入っていないならがんばれ～！」と記されていました。

高校卒業後、ＮＢＡプレーヤーになるためにアメリカへの進学を決意した渡邊選手。「予想はしていたんですけど、向こうの人は身体能力が高くて、体が強い。本当に努力しないともう絶対ここでは生き残っていけないという、危機感を初日から感じました」と当時を振り返り、何よりも大変だったのが言葉の壁だったといいます。

「ただでさえ英語がしゃべれないのに、勉強もしっかり成績は取らないと向こうは競技もさせてくれなくなる。一番早い時は朝８時から授業があって、授業と授業の間に家庭教師みたいな人に（英語の）勉強を教えてもらって。昼食食べて、チーム練習をやって。僕はその後また夜９時１０時あたりまで勉強を一緒にやって。バスケでももっと努力しないといけないと思ってたので、体育館に戻ってシューティング練習をして。いつも寮に戻るのは１２時とか、遅いときにはもっと午前１時とか。今思うと、もう１回やれって言われても絶対できないです、あの生活は」と過酷だったアメリカでの生活を教えてくれました。

ＮＢＡの世界では、有望な選手は大学生の時にドラフトで指名を受けます。しかし渡邊選手にドラフト指名はありませんでした。卒業後はＮＢＡの下部リーグでプレー。必要とされれば一定期間、ＮＢＡでもプレーできる契約でしたが、２年間でスタメン出場は一度もなし。最初のチームでは契約解除になりました。

「自分が成長できているっていうのは感じてはいたんですけども、いざＮＢＡのコートに立つとなかなか結果が出ずに悔しい時期が本当にあった」と振り返る渡邊選手ですが、ついに今年、レギュラー選手のケガで出場のチャンスをつかみます。課題と言われてきた攻撃面でも、日々取り組み続けてきた練習の成果を発揮し、得点を量産。ついに夢だったＮＢＡチームと本契約を結ぶことになりました。

　「両親はすごく喜んでくれましたし、母親は僕がテレビ電話で伝えたんですけども、本当にもう泣きながら喜んでくれて。良かったなという部分とまたこれからも頑張ろうと思いました」

ＮＢＡ選手になった今、渡邊選手の心を突き動かすアスリートが存在するといいます。それが同じアメリカでプレーするメジャーリーガーの大谷翔平選手。

　「大谷選手は同い年で、今シーズンの彼の活躍を見ていると正直すごく刺激になると同時に、なんかちょっと圧巻されますね。僕はまだＮＢＡでいうと全然下のレベル、でも大谷選手を見ていると“日本人だ”というのは、今はもう言い訳でしかない」

大谷翔平選手に刺激を受ける渡邊選手は、日本代表のキャプテンとして五輪の舞台に挑みます。

実は渡邊選手は２０１９年のＦＩＢＡバスケットボールワールドカップでもキャプテンとして大舞台に臨んでいました。結果は５戦全敗、世界相手に１勝もできなかった当時を「あの時の悔しさだとか、その自分の実力不足だとかふがいなさっていうのは本当に覚えている」と振り返りました。

アメリカでの挫折と努力、大谷選手からの刺激、２年前の悔しさ、そのすべてを糧にして渡邊選手は４４年ぶりに出場する東京五輪での活躍を誓いました。「本当に自分がもっと成長して日本代表を絶対強くしてやるって思って過ごしたこの２年間でもあったので、どれだけ自分が成長できているのかっていうのを自分自身、感じられるのも楽しみ。やるからには勝ちにこだわりたいので、一戦一戦戦っていかないといけない」