シーズン中盤までオリックスと優勝争いを演じたものの、夏場以降に失速。終わってみれば15.5ゲーム差と大差をつけられました。
リーグ2位と好成績を納めたものの、投手陣はリーグ5位の防御率。打撃陣もリーグ4位の打率と投打ともにレベルアップが必要となります。
“発展途上の若いチーム”と吉井監督が表現するなか、今シーズンのスローガン「自分たちを超えてゆく。」を体現し50年ぶりの勝率1位でのリーグ優勝、14年ぶりの日本一を目指します。
■監督が全幅の信頼を寄せる若手“先発3本柱”の活躍が必須
開幕2戦目は侍ジャパンにも選出された種市投手が登板予定。トミージョン手術から完全復活が期待された昨季は、自身初の二桁勝利をマーク。
メジャーに渡った千賀滉大投手、ダルビッシュ有投手が絶賛したフォークボールを生かし、三振を量産。終わってみればドジャースに移籍した山本由伸投手に次ぐ2位（157個）と奪三振力の高さを見せました。
今季、武器のフォークボールに加え、新球“ナックルカーブ”に挑戦している種市投手。初の投手タイトル獲得が期待されます。
3戦目には、“令和の怪物”佐々木朗希投手が登板予定。入団時に話し合ったという、「育成5か年計画」の最終年を迎える今季は、開幕へ向けゆっくりとした調整を続けました。
3月10日、17日に行われたオープン戦ではストレートが高めに浮くなど制球に苦しむ様子も見えましたが、24日の中日戦では、最速162キロをマークするなど、5回2安打無失点と修正。開幕にむけ調子を上げてきました。
吉井監督も「1週間に1回。しっかり元気な姿でマウンドに上がって、ゲームの半分以上を投げてくれたら」とフル稼働してくれることを期待。「1年間投げれば数字はついてくると思う」と自信を口にした佐々木投手。5年目の進化を見せるシーズンとなります。
■昨季HR王のポランコ＆2度のHR王 新加入ソトのW大砲で得点力アップへ
ポランコ選手は、昨季、ロッテに加入すると、持ち前のパワーが炸裂。1試合3本塁打を2回記録するなど26本塁打を放ち、自身初の打撃タイトルとなる本塁打王を獲得。チームとしては、1986年の落合博満氏以来37年ぶりの快挙を成し遂げました。
オープン戦こそ一発は出ませんでしたが、吉井監督も「暖かくなれば（ホームランも）出てくるはず」と信頼。2年連続のタイトル獲得へ“パワー”炸裂なるか注目です。
そして、もう1人の大砲として期待がかかるのは、DeNAから新加入したネフタリ・ソト選手。DeNA時代に2年連続の本塁打王（18,19年）と1度の打点王（19年）を獲得するなど長打力が魅力。
ソト選手も自身のアピールポイントとして「長打力だと思っている。ホームランを打つことが自分の仕事」と語るように、加入後初の1軍戦となった3月15日のオリックス戦では、右方向へ移籍後第1号ホームラン。いきなりその長打力を見せつけました。
吉井監督も「マリーンズは長打が少ないのが課題」と話す中、助っ人2人のパワーでチームの得点力の向上へ期待がかかります。
