その約1週間前、7月13～15日には、ナショナルトレーニングセンターで国内最後の合宿を実施。練習が公開された14日、選手らが入念に確認していたのはバトンパスでした。バトンの受け渡し区間＝30mの「テークオーバーゾーン」＋10mの全40mのタイムを計測。この40mを3秒70～75で走ることができれば、メダルが狙えるという指標があります。

この日の練習パターンは4種類。2走:柳田選手→3走:桐生選手、3走:鵜澤選手→4走:東田選手、3走:桐生→4走:上山選手、1走:坂井選手→2走:柳田選手という組み合わせを試しました。6本走り、そのうち3本が指標をクリア。"カミソリスタート"と呼ばれる、鋭い飛び出しが持ち味の1走:坂井選手→大きなストライドが武器の2走:柳田選手のバトンパスでは、この日最速の3秒68をマークし、その速さに「おお！」という、どよめきが起こっていました。

チーム最年少ながら、大きな声を出して練習を盛り上げていたのが、大学3年生の柳田選手です。短距離チームを統括する土江寛裕ディレクターも、"エース"と期待を寄せる柳田選手は、2023年7月のアジア選手権で10秒02の自己ベストをマークし優勝。今年4月にもアメリカの競技会で10秒02を記録しています。さらに、6月には追い風参考記録ながら9秒97をマークするなど、成長著しい選手。しかし、パリ五輪代表選考会の日本選手権では3位となり、100m個人での出場権をつかむことはできませんでした。レース後には、「五輪のトライアルが近づくにつれて、不安でどうしようもない日もあった。代表をとれなかったのが悔しい」と涙ながらに語っていた柳田選手。土江ディレクターの「腹くくってリレーで金メダルとるぞ！」という一言に奮起し、気持ちを切り替えることができたといいます。

大学の先輩にあたる桐生選手とのバトンパス練習では、「よし！よし！」と大きな声を出す柳田選手の姿が。「1本目がかなりギリギリで、それを踏まえた2本目だったので、タイムは落ちましたけど、"安全バトン"というか、合格点が出るくらいの感じだったので、安心して声出ちゃいました（笑）」とこの日は、笑顔がはじけていました。

チームジャパンの大黒柱で精神的支柱となっているのが、五輪3大会連続出場、"ベテラン"となった桐生選手です。「飯塚翔太が…おっちゃんがいますからね（飯塚選手は4大会連続出場）」とちゃかしながらも、「4継は自分のなかでも特別だから、終わった後にしっかり全員で喜びを分かち合いたい」と気を引き締めます。チーム内で唯一、3年前の悔しい経験をしている桐生選手は、「チームとしてはメダルを狙っているし、僕自身金メダルを持っていないので、しっかり金メダルをとれるように」と、リベンジを誓いました。3走での出走に期待のかかる桐生選手には、土江ディレクターも「これまでのすべてのメダルには桐生が絡んでいる」と、信頼を寄せています。

ダイヤモンドリーグ出場後、フランス入りし、現地で調整を重ねているリレーチーム。ここにサニブラウン選手も加わり、どんな走りを見せてくれるのか。気になるオーダーについて土江ディレクターは、「これまでのリレーだと、だいたいこのオーダーという基本のオーダーがあった。今回の場合は、8人すべてがリレーにとって非常に重要な選手。どういうオーダー、メンバーでいっても金メダルを狙っていけるようなメンバーがそろった。我々としては采配が難しい」と頭を悩ませていることを明かしました。

(日本時間)8月8日に予選、10日に決勝がおこなわれる、男子4×100mリレー。悲願の金メダル獲得なるか、日本チームの入場パフォーマンスにも注目です。