１７日、東京五輪女子レスリング５３キロ級代表に内定している向田真優選手（２３）が、インタビューに応じました。

「近づくにつれて、いよいよ五輪だなと思いますし、開会式が始まったらもっと実感すると思うんですが、一日一日、充実した練習ができているので、あとはやるだけだなと思います」と、開幕まで３６日に迫った東京五輪へ、順調な調整ができている様子。

向田選手は、五輪３連覇を果たした吉田沙保里さんと同じ５３キロ級の代表。“ポスト吉田沙保里”として注目されてきました。「沙保里さんは引退されたので、（東京五輪の予選では）最後は戦わなかったんですけど。でも沙保里さんと戦ってきた選手と戦えるのは、自分にとってうれしいことですし、５３キロ級で金メダルをとりたい思いが強い」と、後継者としての覚悟を語りました。

そんな向田選手を傍で支えているのは、婚約者であり、専属コーチを務める志土地翔大氏（３４）。

向田選手が志土地コーチと婚約したのは、２０１９年１０月。向田選手が世界選手権で銀メダルを獲得し、五輪代表内定を決めた翌月でした。当時、向田選手は至学館大学４年生、志土地コーチは同大学レスリング部のコーチでしたが、婚約に際して志土地コーチは大学に辞表を提出。向田選手が大学を卒業すると、２人で拠点を東京に移し、二人三脚で練習に励んできました。

「コロナでマット（練習）ができなかった時とかも、一緒に河川敷のところで打ち込みをしてもらったり、外を一緒に走ってもらった。自分一人じゃその期間を乗り越えられなかったと思う。支えてもらいながらここまでこれた」と、話す向田選手。

練習だけでなく、新型コロナウイルス感染拡大により、向田選手が最後に国際大会に出場したのは、２０２０年２月のアジア選手権。東京五輪本番の舞台が、約１年半ぶりに海外のライバル選手達と戦う機会になります。そのため向田選手は、「スパーリングの中で、翔大コーチに、その（マークしている外国人）選手になり切ってもらって。外国人選手は、足払いとかいろいろしてくる。それを取り入れてもらいながら、対策は練っている」と、２人で工夫を凝らしながら、練習していることを明かしました。

「翔大コーチが近くにいてくれて、その支えが一番大きい。五輪で一緒に金メダルをとって喜びたいなと思っている。それが一番かな」８月、２人の夢をかなえます。