■失意の鈴木選手を「風呂も入れてあげた」先輩

2020年に駒澤大学の門をたたいた鈴木選手は、1年生から箱根駅伝に出場しました。

山上りの5区で区間4位の走りをみせると、2年生では日本選手権3位に輝くなど、学生の枠を超えて、日本トップレベルの選手となりました。

迎えた2022年の箱根駅伝。鈴木選手が任されたのは復路の8区でした。2位でタスキを受け取りましたが、いつもの走りを発揮できず、順位を落としてしまいます。失速の原因は、左足の怪我でした。

それでもなんとか6位でタスキをつないだ鈴木選手。

「いつから足が痛くなったか明確には覚えてないんですけど、遊行寺のところで給水をもらった時点では、もう痛かったなと覚えています。個人のレースだったら絶対やめていましたが、やっぱり駅伝というのもあるので、絶対止まれなかったです」

中継所で途方に暮れ、涙があふれ出てきました。

鈴木「とりあえず先のことは全く考えられなかったです。もう終わった後は『手術とかするのかな』とか考えたりしました」

そんな鈴木選手に手を差し伸べたのは、タスキを渡した相手、先輩の山野力選手でした。

鈴木「僕3階部屋なので、風呂に行けなくて。3階から下ろしてもらうためにおんぶしてくれて、風呂にも入れてくれるみたいな。それをやってくれる人はなかなかいないです」

鈴木選手が1年生の時に寮で同部屋だった2人。普段から仲がいい山野選手が鈴木選手に寄り添ってくれました。

山野「普通そういうのは同級生に頼むじゃないですか。でもあいつ(鈴木選手)が『同級生は恥ずかしいから山野さんお願いします』って。風呂も入れさせてあげて、赤ちゃんみたいな感じでしたね」

山野選手の明るさが鈴木選手の心を軽くしてくれました。

■鈴木選手の走りを待ち望む駒澤大のエース

10月の出雲駅伝は、鈴木選手にとって箱根駅伝以来となる復帰戦でした。

アンカーを任され、力強い走りで後続を引き離すと、区間賞の走りで優勝に貢献。すると、これまでの思いがこみあげてきて、その目に涙を見せました。

そしてこの時、鈴木の復活を喜んだもう一人の先輩が、4年生でエースの田澤廉選手です。鈴木選手にとって憧れであり目標の田澤選手と一緒に練習することで力をつけてきました。

11月の全日本大学駅伝でも優勝を果たし、出雲駅伝に続き2冠を達成した駒澤大学。しかし、鈴木選手は箱根駅伝に向け大事をとり、レースを欠場。歓喜の輪にはいませんでした。

その日の朝、鈴木選手に田澤選手から連絡がありました。大学のSNSに載る、出走メンバー写真のポーズを考えてほしいというお願いでした。

田澤「(レースに)出たかっただろうなとか色々思って。でも一番は芽吹の分もという意味もあったので、やっぱり本来は走るべきなので、芽吹は」

誰よりも悔しい思いをしている後輩に向けた、田澤選手なりのエールだったのです。

涙から始まった鈴木選手の1年。頼もしい先輩とともに、再び箱根駅伝へ向かいます。