■きっかけは“イチロー”

ホーキンソン選手は日本代表最長身の208cmを誇り、フィンランド戦でも19ものリバウンドでチームを支えました。

規格外の活躍を見せたホーキンソン選手が日本でプレーを始めたのは2017年。その6年後に日本国籍を取得しましたが、そのきっかけになったのは「イチロー」と話します。

ホーキンソン「イチローさんがいなかったら、日本のことを今ほど知らなかったと思うよ」

ホーキンソン選手の出身地であるシアトルでプレーしていたイチローさん。

これを見ていたホーキンソン選手は「試合に日本のファンがたくさん来て、イチローさんへのプラカードを持っていました。当時は読めなかったけどね笑」と振り返ります。

ホーキンソン「すごく応援しているんだろうなと、日本人が親切だなと感じました。だから日本に来ることを決めました」

そうして来日、日本国籍を取得したホーキンソン選手ですが、6月にはイチローさんと念願の対面を果たします。

「日本語で話しました。『ジョシュと申します』って。彼はビックリしていました。『え！日本語しゃべれるの！？』って」と、イチローさんとの初対面の一幕を笑顔で話すホーキンソン選手。来たる大一番に向けては「『頑張ってください！絶対見ます！』って言ってくれた」と振り返りました。

会場で実際に日本代表の自分を応援してくれるブースター(バスケファンの通称)に対し、「当時イチローさんを応援していた人が、今は私を応援してくれています。イチローさんみたいに日本代表として頑張りたい」と思いを口にしました。