そんな鈴木選手を支えてくれたのは、両親の言葉でした。父・茂樹さんから「自分に自信を持って、鈴木優花という自分らしさを大切に」というメッセージが届きました。「ここまで頑張っているというのを1回自分で認めて、そこからまた前向きに頑張ればいい、と気持ちが楽になりました」と語る優花選手。「私が大事なところで結果を残すことで、チームメイトも『やってやるぞ』という気持ちにさせるのが自分の役割」父からの言葉で、改めて自分を見直すことができたのです。

その年の9月、復活に挑むレース、日本インカレ1万m。名城大学・和田有菜選手（当時4年）に後ろからマークされるも、中盤で引き離し、大会新記録で優勝しました。そして、迎えた大学最後の全日本大学女子駅伝では、5区で不破聖衣来選手（拓殖大学当時1年）に次ぐ、区間2位ながら、大会記録を更新する快走を見せました。

そんな彼女が当時から語っていた夢は「パリ五輪に出場すること」。責任感が強く、やると決めたらやり抜く鈴木優花選手が、ついに、有言実行を成し遂げました。

仙台から世界へ。今年の「第41回全日本大学女子駅伝」は10月29日（日）開催です。