■きっかけは“イチロー”

ホーキンソン「すごく応援しているんだろうなと、日本人が親切だなと感じました。だから日本に来ることを決めました」

そうして来日、日本国籍を取得したホーキンソン選手ですが、6月にはイチローさんと念願の対面を果たします。

「日本語で話しました。『ジョシュと申します』って。彼はビックリしていました。『え！日本語しゃべれるの！？』って」と、イチローさんとの初対面の一幕を笑顔で話すホーキンソン選手。来たる大一番に向けては「『頑張ってください！絶対見ます！』って言ってくれた」と振り返りました。

■武器は代表最長208センチから繰り出される“リバウンド”

そんなホーキンソン選手は、日本代表最長身の208センチを誇ります。

取材した小高茉緒アナウンサーが横に並ぶと、その差は歴然。

身長が高すぎて困ったことを聞くと、「飛行機に乗るとき、電車も」と体をかがめながら説明してくれました。

バスケではその身長が大きなアドバンテージになりますが、特に武器としているプレーが“リバウンド”。

ワールドカップ予選では、出場全試合で、チームトップのリバウンド数をマークしました。

リバウンドのコツについては「下半身の力を使って、当たられる前に自分が先に当たってリバウンドをとることが大事」と語り、体の強さで相手よりボールがとりやすい位置を確保することが重要だといいます。

17日のフランス戦でも、体重で15キロ重い相手に対し、体の強さを生かしたディフェンスからリバウンドで勝利。日本のファンを沸かせました。

ホーキンソン「当時イチローさんを応援していた人が、今は私を応援してくれています。イチローさんみたいに日本代表として頑張りたい」