ＮＦＬは日本時間２３日、ディビジョナル・プレーオフ２試合が行われました。ＡＦＣ第６シードのシンシナティ・ベンガルズが、同第１シードのテネシー・タイタンズに１９対１６でアップセット。一方のＮＦＣも、第６シードのサンフランシスコ・４９ｅｒｓが、第１シードのグリーンベイ・パッカーズを１３対１０で下す波乱の結果となりました。

敵地に乗り込んだベンガルズは、試合最初のプレーでいきなりジェシー・ベイツがインターセプトすると、このチャンスをフィールドゴールにつなげて幸先良く先制しました。さらにフィールドゴールで加点したベンガルズは、その後同点のタッチダウンを許すも、前半残り２分切ったところでキッカー（Ｋ）エバン・マクファーソンが５４ヤードのフィールドゴールを決めて勝ち越しに成功しました。

後半レシーブでスタートしたベンガルズは、最初のドライブで前半沈黙していたランニングバック（ＲＢ）ジョー・ミクソンが１６ヤードタッチダウンランで追加点。その後、タイタンズの反撃にあい、フィールドゴールとタッチダウンを許して試合を振り出しに戻されてしまいます。

そして最後にドラマが待っていました。ベンガルズは、残り時間を考えればフィールドゴールを許せば負けてしまう崖っぷちの場面で、試合残り２８秒にローガン・ウィルソンが値千金のインターセプト。自陣４７ヤードから攻撃を開始し、クオーターバック（ＱＢ）ジョー・バロウが新人ワイドレシーバー（ＷＲ）ジャマール・チェイスへ１９ヤードのパスをヒット。ルイジアナ州立大出身コンビのホットラインが機能したベンガルズは、フィールドゴール圏内に突入すると、最後はルーキーのマクファーソンがこの試合４本目となる５２ヤードのサヨナラフィールドゴールをきっちりと沈めて熱戦に終止符を打ちました。

ベンガルズは、司令塔のバロウが９サックを浴びる厳しい展開も、パスで３４８ヤード獲得。これまで７戦全敗と苦手にしていたロードでのプレーオフで初勝利を挙げ、１９８８年シーズン以来３３季ぶりにカンファレンス決勝へ駒を進めました。

対して、雪が舞い氷点下１１度を下回る極寒のランボー・フィールドで行われたパッカーズ対４９ｅｒｓ。ホームのパッカーズは、ファーストシリーズで５分３５秒かけてタッチダウンドライブを完結させあっさり先制します。しかしその後はお互いに悪天候に悩まされ思うようにオフェンスを進めることができず、フィールドゴールを両軍成功させただけで、パッカーズ７点リードのまま試合が進行しました。

そして試合時間残り５分を切ったところで、パッカーズは攻め手を欠き自陣１２ヤードでパントを敢行。しかし、これを身長１９３センチのジョーダン・ウィリスが左手を伸ばしてブロック。４９ｅｒｓのタラノア・フファンガが６ヤード付近でボールを拾い上げそのままエンドゾーン内へ。同点に追いついて勢いに乗るチームは、勝ち越しの望みをかけた最後のドライブでもラン攻撃を軸に着実に前進。最後は、ロビー・ゴールドが４５ヤードフィールドゴールをきっちり決めると、４９ｅｒｓベンチは歓喜の渦に包まれました。

劇的勝利を収めた４９ｅｒｓは、２シーズンぶりのカンファレンス・チャンピオンシップ進出となります。


写真：ＵＳＡ　ＴＯＤＡＹ　Ｓｐｏｒｔｓ／ロイター／アフロ
※写真は１６日