数年後に柏原さんや青山学院大学OBの神野大地さんらも呼ばれる、「山の神」という代名詞を初めて受けたのが、今井選手でした。

今井選手との出会いは、柏原さんが高校2年生のときに行われた全国都道府県対抗駅伝。同郷の福島県出身として当時、柏原さんは今井選手の付き添いをしていました。

「帰りの新幹線ギリギリのところで『箱根駅伝5区ってどんな所ですか』って聞いたら、今井さんは“大変だけど1番やりがいがある区間だよ”と」

柏原さんはその一言がきっかけで、「今井正人さんが見てる景色を僕が見たくなって、目指すようになった」と語ります。また、「この人がいなかったら、ここにない」と、人生を変えた1ページを明かしました。