６日、ラグビー日本代表の１年８か月ぶりとなる活動再開について、ジェイミー・ジョセフヘッドコーチが独占インタビューに答えました。

現在、ジョセフＨＣが選出している代表候補５４名の選考基準について、「まずは経験豊富な選手。試合展開を理解し代表経験があること。自信を持って代表入りしてくれるでしょう。第二に日本代表にふさわしい可能性を持つ選手。代表から引退した選手が複数いますから、次の段階に上がっていけそうな能力を示した選手たちです」

Ｗ杯の経験者については、今季のトップリーグでのさらなる成長を評価しています。

「１人は田村優（キヤノン）。Ｗ杯以降成熟しキヤノンで安定したプレーをしています。キヤノンのキャプテンとしてリーダーシップもついてきました。

そして、ピーター・ラブスカフニ（クボタ）。クボタのリーダーの１人でチームの躍進を支えていますが、Ｗ杯での力強いプレーを見れば彼のリーダーシップは明らかです。１９年Ｗ杯では彼の活躍は際だっていましたし、逆境でもリーチたち中心選手をよく支えていました」

また、海外でプレーする２人のパフォーマンスを絶賛。

「姫野和樹も松島幸太朗も、２人とも慣れ親しんだ場所ではないなじみないチームでプレーをしています。松島に至っては英語圏ではないフランスでプレーしています。あらゆる点でこの２人には期待できると思います。２人とも早く溶け込むという特別な能力を発揮し、適応してプレーの質を高めています。ニュージーランドにいる間は、姫野をじっくり視察できましたが、毎週能力を上げています。また、遠くからではありますが、松島も注視していました。毎週のようにトライを決めてチームに貢献しています。もちろんこの２人だけではなく、どの選手にも注目しています。どの選手もなくてはならない選手となるでしょう」

代表候補５４名のうち代表未経験者が２２人と、フレッシュな顔ぶれがそろう新生日本代表。トップリーグ決勝翌日の今月２４日に代表メンバー３５名が発表され、６月１２日には、初の実戦となるサンウルブズ戦。２６日には、４年に１度結成されるイングランド・スコットランド・ウェールズ・アイルランドの主力選手が結集したドリームチーム「ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ」との歴史的一戦が控えています。

２０２３年ラグビーワールドカップフランス大会に向けた戦いがいよいよ始まります。

■写真協力：齋藤龍太郎（楕円銀河）