「去年はボールの縫い目に指がかからない握り方」でしたが、「今年は縫い目が両方ともかかる握り方」にしたと明かしてくれた佐々木投手。

握り方を変えた効果について本人は、「去年は『スー』と落ちていったんですけど、今年は『ストン』とキレが良くなっている」と手応えを口に。去年よりもフォークの落ちが鋭くなったと実感していました。

実は、今年変えた握り方は“高校時代に握っていた握り方”。高校時は全然落ちなかったが、今は落ちるようになったそうです。

さらに赤星さんが気になっていたのは打者に応じて違うフォークを投げていること。「意図的に変化を変えているのか？」と聞かれた佐々木投手は。

「コースによって、ちょっと前でボールを離したり、左バッターの外角ならシュートさせたりする」と、真下だけでなく、左打者には外角へ逃げるように落ちるなど、多彩な変化ができていることが、結果につながっていると言います。

そして理想のフォークについて、このように答えました。

「カウントによって、投げ分けたい。フォークボール＝ボール球だと分かった瞬間にバットを振らなくなる。今はストライクゾーンに投げられている分、バッターは手を出さざるを得ない状況なので、どんどんいいボールになっていけばいいと思います」

今季の奪三振はリーグトップの78(5月16日現在)。大きく進化したフォークボールを武器に“令和の怪物”がどこまで今季三振を奪えるかにも注目です。