未来の生活をよりよくする次世代の乗り物や、高齢者・障害者の移動を手助けするロボットなどを体験することができるイベント『未来を乗りにおいでよ。次世代モビリティのまち体験』。その開催セレモニーが日本科学未来館で行われました。

注目したのは視覚障害者を目的地まで自動で誘導することができる、“スーツケース型”のロボット。東京都の小池百合子知事も体験し、「安心して（目的地に）行けると思います」と性能について語りました。一体、スーツケースがどのように目的地まで誘導するのか？　なぜスーツケースなのか？　取材しました。

■「AIスーツケース」記者が体験してみた

「AIスーツケース」を体験する記者

記者が実際に体験。まずスーツケースの持ち手の部分にあるボタンを押すと、スーツケースがひとりでに目的地の方向へ回転。自動で動き出し、導いてくれます。誘導されながら歩いていると、「左側、産業技術総合研究所」「点字ブロックがあります」という音声が聞こえ、どのあたりを歩いているか、先に何があるのかを認識することができます。前から歩いてきた人がいると、「人をよけました」という情報も教えてくれました。

一度持ち手から手を離してみると、スーツケースは自動的にストップ。“強く引っ張られている”という感覚はなく、自然な速度で誘導され、目的地に到着できました。

■「AIスーツケース」その機能とは

最先端の技術が詰まった「AIスーツケース」

■思いついたきっかけは“1人での出張”

“生みの親”である日本科学未来館・館長の浅川智恵子さん

■メリットは“違和感がなく街の中に溶け込める”

――“スーツケース型”であることのメリットは？

周囲の人が見た時に、“違和感がなく街の中に溶け込める”というメリットがあると思っています。“特殊な機械”ではなく、一般の生活者も使っているものと同じものであるいうことで、周囲に受け入れられる可能性がすごく高いと思っています。

ただ一方で私がいろんな場所で実験をしていても、周囲の人が私が視覚障害者であるということに全く気づかない。なので今後の課題は、視覚障害者であるということを周囲が知る必要がある時に、どういうテクノロジーを使えばそれを実現できるのかを今、並行して議論を始めているところです。

――そのデメリットをどう解決しようと考えていますか？

周囲が混雑している時などにはAIが判断して音を出す、ということも考えていきたいと思っています。あと、まだアイデアベースなんですけど、“光”ですね。視覚的に注意をひけるような光を出すとか、スーツケースの色に特徴を持たせて（視覚障害者のためのAIスーツケースだと）知ってもらう時の参考にするとか。そういった技術やアイデアを取り込んで、“知ってもらえる工夫”をしていきたいなと思います。

■当事者が語る、白杖との“感覚の違い”

「AIスーツケース」を使って屋外を歩く浅川智恵子さん

――白杖とAIスーツケース、歩く時の“感覚の違い”は？

白杖で歩いていると「段差があるな」とか「階段があるな」とか、常に自分の一歩先に集中して歩きます。曲がった時にはなるべく早く修正しないと、例えば四つ角などでは危険もある。まっすぐ歩く、物にぶつからない、道に迷わない…これを常に考えながら歩かなくてはいけないんですね。

ただ、ロボットと一緒であれば、それら全てを考えなくていいんですね。目的地だけ入力すると、あとは任せて付いていけるので、「今日は寒いな」とか「あっ、鳥が鳴いているな」とか、「あっちでいい匂いがするな」とか。さっきは「子供たちがいっぱいいるな。何してるんだろう？」とか、“周囲の音”や“匂い”や “風”。そんなことを感じながら歩けるので、 “新しい体験”ができるようになったなと思っています。

――これまでの実験で視覚障害のある当事者が使った感想は？

「スーツケースに私の盲導犬の名前をつけてもいい？」とか、「これはかなり使いやすい。このまま持って帰っていいですか？」とか、すごくうれしいコメントをいただいています。あと、（AIスーツケースを使って）ショッピングをしていて、スーツケースを持っていると周囲から見て自分が目立っているという意識が全然ない、街に溶け込んで自分がゆったりと買い物をできているのが感じられて「すごく快適だった」というコメントもいただいています。

ただ、ユーザーの方からは次から次へといろんな希望がきます（笑）。 なので研究者としては、一つ一つできるところから取り組んで、さらに機能強化していきたいなと思ってます。