日本陸上競技選手権大会と併催されるU20日本陸上競技選手権大会が、6月1日に大阪・ヤンマースタジアム長居で開幕しました。

この大会の参加資格は「2004年1月1日から2007年12月31日の間に生まれた競技者」とあり、20歳未満の競技者が出場します。大会初日には男子5000mが行われ、箱根駅伝を目指す大学1、2年生のランナーが熱戦を繰り広げました。

「昨年、吉岡（大翔）君（現・順天堂大1年）に負けて悔しい思いをした。もう1回ここでやり直すという意味を込めて、大阪に戻ってきた」と、並々ならぬ決意を持ってレースに臨んだのは、2022年大会で2位に終わった青木瑠郁選手（國學院大2年）でした。「同年代の佐藤圭汰君（駒澤大2年）と吉岡君は、この大会に出ずに日本選手権に出ているので、ここでは勝ち切らないといけない」と、頂点だけを見据えてレースに臨みました。

序盤は明治大学の綾一輝選手（1年）が積極的にレースを引っ張り、早稲田大学の山崎一吹選手（1年）も食らい付きます。1000mを2分50秒、2000mを5分39秒とややスローペースで進むと、3000mは8分33秒とさらにペースダウン。すると、3000mからレースは動き出しました。

3000mを前に後村光星選手（國學院大學1年）が綾選手を抜いて先頭に立つと、「レースを見ながら、自分が勝ち切れるところでしっかり出ようと思っていた。周りの選手が出てくれたので、そこを利用して前に出ました」と、今度は青木選手が3100mで先頭を奪います。そして、一気にペースアップし、ぐんぐんと後続との差を広げていき、圧倒的な強さで優勝を飾りました。

青木選手のレース巧者ぶりが光り、「昨年より成長したところを見せられたと思います」と、多くの出場選手が大学1年生世代のなか、2年生としての意地を見せる勝利となりました。